– Простите. На мгновение я подумал...

– Мы понимаем, - мягко произнесла Себия, - но то были не люди.

Проводник некоторое время шел погрузившись в себя, затем произнес чуть слышно:

– Значит правду говорят... Зверь вернулся.

– О чем ты?
– заинтересовавшись, Шестерня догнал, пошел рядом.

– Никто не знает откуда, - начал рассказ юноша, - но раз в несколько десятилетий появляется Зверь. Он не боится охотников, его почти невозможно выследить... Черная тень возникающая за спиной посреди ночи. Раньше я не верил, считал россказнями выживших из ума стариков. Вершинники - лучшие охотники, нет зверя, которого мы не можем изловить. Но, если даже Беркут..
– он уронил голову на грудь, замолчал в раздумии.

– А что насчет Зверя?
– напомнил Зола.

Парень встрепенулся, сказал нервно:

– Ничего. Через некоторое время он исчезает и все успокаивается. Говорят, что когда-то давно такого не было, но после великой битвы они стали появляться.
– Он вдруг оживился, спросил взволнованно: - Вы выглядите непривычно, оружие, одежда... Возможно вы бывали, или хотя бы слышали, что происходит в низинах?

– А что там может происходить?
– сбитый с толку, поинтересовался Дерн.

Проводник поднял голову, произнес, цитируя по памяти:

– Низины пропитаны ядом. Тварь ли, человек, попавшая в эти гиблые места вскоре умирает в страшных муках. С небес там падает черный пепел, а земля сожжена в пыль. По обломкам городов бродят чудовища, безжалостно истребляя уцелевших, а гниющие человеческие останки наполняют воздух ужасным смрадом...
– он бледно улыбнулся, развел руками.
– Конечно, это всего лишь легенды, но мы никогда не спускаемся ниже ледника. А кто уходит - не возвращается. Так что, возможно часть правды в этом есть.

Дерн с Золой переглянулись, маг чуть заметно покачал головой, предостерегая, и болотник отстраненно сказал:

– Мы не были в тех местах, но с удовольствием расскажем то, что слышали от других.

За разговором незаметно пролетело время. Солнце выкатилось из-за горизонта, согревая яркими лучами застывший лес, стало ощутимо теплее. Зола перестал дрожать, а Себия с Мычкой распустили плащи, в которые до того непрерывно кутались. Стали попадаться следы охотничьей деятельности, здесь на дереве стесана кора для растопки костра, а там присыпанный снегом шалаш, все чаще пересекали дорогу оставленные кожаными сапогами цепочки следов, а в непролазных сугробах то и дело мелькали узкие тропки.

После того, как свернули вслед за провожатым на одну из тропок, дело пошло быстрее. Крутой склон выровнялся, и теперь лишь незначительный подъем напоминал путникам, что они по-прежнему находятся в горах. Когда дело подошло к полудню, лес поредел, а вскоре и совсем прекратился, остались лишь отдельные деревья, словно бесстрашные разведчики, вышедшие из зеленой чащи, да так и замершие в нерешительности.

Не останавливаясь, проводник гордо произнес:

– А вот и наша деревня, как и говорил - совсем не далеко.

Вытянув шею, Шестерня выглянул из-за плеча юноши, сказал довольно:

– Над поселком дым.

– И что это значит?
– в голосе подземницы послышалось подозрение.

Шестерня покосился на девушку, снисходительно объяснил:

– В домах топят печи, готовят пищу... Совсем скоро мы сможем вновь поесть горячего!

Прошли мимо стоящего на отшибе дома, круглое строение из толстых, плотно спаянных бревен, из дыры в крыше идет дымок, у крыльца возятся в снегу детишки. Вступили на некое подобие улицы, широкая дорога из плотно утоптанного снега, в беспорядке разбросанные домики, то здесь то там, прямо на снегу, лежат здоровенные мохнатые псы провожающие чужаков настороженным взглядом, редкие прохожие посматривают с интересом, некоторым проводник учтиво кивает, другим просто улыбается.

Дерн некоторое время присматривался к домам, спросил с любопытством:

– Я не вижу вокруг домов заборов, они столь низкие, что скрыты снегом, или...

Юноша обернулся, спросил с удивлением:

– Заборы... для чего?

Болотник озадаченно почесал в затылке, сказал задумчиво:

– И действительно, для чего?.. И с чего вдруг спросил... сам не знаю.

Парень указал на виднеющееся впереди продолговатое здание:

– Видите, во-он тот дом. Это харчевня. Ступайте туда, подкрепитесь. А я пока схожу к старейшинам, они наверняка захотят подробнее узнать, кто вы и откуда.
– Он понурился, добавил чуть слышно: - Да и семье Беркута кто-то должен сообщить тяжелую весть...

Глядя, как парень уходит, сгорбившись, Мычка крикнул вслед:

– Ты тоже приходи. Возможно, нам понадобится помощь.

Проводник на мгновение обернулся, помахал рукой, и заспешил в глубину деревни.

– Ты уверен, что он нам пригодится?
– Зола скептически покосился на Мычку, - больно зелен.

Мычка чуть нахмурился, сказал серьезно:

– Вершинники - народ осторожный, будет лучше, если кто-то сможет подтвердить наши добрые намерения перед старейшинами. Тем более, - он пристально взглянул на мага, - ты сам слышал, что тут думают о жизни на равнинах.