За дверью, явно кого-то ждали. Только совсем не нас.

Тот, что выскочил прямо на меня, даже запнулся, будто не решаясь нанести удар. И тогда я ударила первой, метя снизу вверх, под челюсть. Грязно, да. Ну, зато наверняка. Быстро пригнулась, укрываясь за грузно оседающим телом, уперлась сапогом в нелепый кожаный нагрудник, высвобождая накрепко засевший нож и только тогда выпрямилась, поудобнее перехватывая скользкую от крови рукоять. Вот только бой уже закончился.

Кроме меня, на ногах осталось шестеро. Все в багровых мундирах.

Хорошо. Значит, мы победили.

– Я же говорил, что в следующий раз полегче будет, -весело сказал кто-то за моей спиной.

– Следующий? Ха!
– лениво парировала я.
– Если с кораблем считать, то уже даже не десятый. Да и без кораб...

И осеклась на полуслове.

Оборачиваться не хотелось. Все равно его там не окажется, правда? Просто я окончательно растеряла остатки рассудка, вот и слышу всякое. Только все равно обернулась. Заглянула в темно-серые глаза фальшивого жреца... и в следующий миг уже повисла на нем, обхватив руками за шею и прижавшись так, что дышать стало больно.

– ... не плачь, слышишь? Не надо. Все хорошо...

Вот глупый, разве я плачу? Это просто счастья слишком много, вот и катится слезами. А сам-то... Вон, тоже щеки мокрые.

И губы соленые, как море.

– Дурацкая борода, - шепчу, беспомощно ткнувшись носом в мягкую кожу за ухом, - избавься от нее.

– Хорошо, - дыхание обжигает висок, - хорошо. Все, что захочешь.

Да и пес бы с той бородой, не так уж она и колется. Можно привыкнуть.

Вот, уже привыкла.

– Хозяйка! Госпожа Эльга!!!
– пробивается сквозь пелену восторга чужой резкий голос.- Я бы не лез, но, вроде, сюда кто-то идет. Что делать будем?

Ой.

Для начала неплохо бы перестать цепляться за Ингвара так, будто он исчезнет в то же мгновение, как я его отпущу. Легко сказать. Чувство было такое, как будто целое рвут на части по живому.

Ругаюсь, шиплю сквозь стиснутые зубы, но все-таки разжимаю руки и даже отступаю на полшага. Ура мне.

– Откуда шаги?
– спрашиваю невпопад, но меня и так понимают.

– Оттуда, - измазанный кровью палец Ранди Черного упирается в одну из все еще закрытых дверей. Ту, которая справа.

– Ну и пес с ними, - решила я, нагибаясь, чтобы поднять оброненный нож, - нам все равно туда не надо. Пойдем, навестим императрицу.

За дверью крошечная каморка, едва освещенная маленькой медной лампой. Только белый шелк на стенах, и больше ничего. Ага, знаем мы эти штучки. Дед рассказывал.

– Так, а ну все назад.
– тихо говорю я, а сама вглядываясь в полумрак до боли в глазах. И ничего, просто ничегошеньки не вижу.

– На, держи, - кто-то пихает мне в руки еще один светильник.

И почему я сама об этом не подумала?

– Неси еще два, - командую, даже не обернувшись, - Остальные погасить.

– Слушаюсь, хозяйка, - откликается сразу несколько голосов, и за моей спиной становится темно.

Все три светильника я рядком поставила на пол у порога и задрала голову, разглядывая тени на потолке. Ага! Не зря перестраховываюсь: вот они, ниточки. Тонкие, чтоб в глаза не бросались, но достаточно прочные, чтобы спустить курок самострела.

Присев на корточки, я поднесла лезвие своего ножа к свету. Нет, не то. Кончик острый, а остальное вообще никуда не годится.

– Нужно что-то очень острое, - задумчиво протянула я.
– Такое, чтоб волос на лету резало.

– А ну-ка пригнись, - скомандовал Ингвар, и я, не раздумывая, прижалась к полу, пропуская над собой что-то больше и явно очень тяжелое.

Ну, понеслась!

Что-то защелкало, засвистело, зачавкало, а потом раздался громкий влажный шлепок -и затихло.

– Может еще разок, для верности?
– предложил Рунфрид, и что-то снова пролетело надо мной, обдав волной тяжелого, медного запаха.

На этот раз шлепок получился еще противнее, зато обошлось без остальных звуков. Поднявшись, я зачем-то отряхнула подол уже безнадежно испорченного платья и покосилась на тела, распластанные на полу каморки. Одно из них было утыкано самострельными болтами, как собачий репей колючками.

– Так быстрее, - зачем-то пояснил Ингвар.

– Ага, - кивнула я, - кто бы спорил. Спасибо. Ножом я бы до вечера возилась.

– Рад услужить, хозяйка, -он отвесил шутливый поклон и так улыбнулся, что я чуть было снова не кинулась обниматься.