– Грустно, - сказал я.

– Нет, - спокойно возразила она, - вполне нормально. Во вселенной ничто не вечно, даже сама Вселенная. Цивилизации рождаются, расцветают, затем угасают.

– А ты как же?
– поинтересовался я.

– А я была вморожена в глыбу метана, скитавшуюся от звезды к звезде, - огорошила меня инопланетянка.
– Пока комета не попала в вашу Солнечную систему.

– И ты оттаяла в лучах нашего Солнца?

– Почти. В нашем случае детали уже не существенны. Но на этой планете я со времён Жёлтого Императора. Я служила у него.

Жёлтый император. Что-то знакомое... что-то из легенд об основании древнего Китая, кажется.

– В императорском спецназе?
– предположил я.

– Нет, - возразила Сат-Ашарион, - во дворце. Советником.

– Э... советником по спецоперациям?
– уточнил я.

– Советником по питанию. Сейчас это назвали бы 'диетологом'.

– Диетологом?
– я удивился.
– Ты была у легендарного Жёлтого Императора диетологом?

Ну, разве это не удивительно! Она же - инопланетянка! И - диетологом! Она бы ещё в садовники пошла! Вот я бы, попади я в какую-нибудь примитивную цивилизацию...

– Что сказать, он любил экспериментировать с приправами, - перебила мои мысли Саша.
– Жёлтый Император, помимо прочего, был заядлым гурманом и увлечённым исследователем.

– Исследователем?

– Вместе со мной он занимался исследованием влияния качеств пищи на поведение людей. Тебе случалось замечать, что любители морепродуктов отличаются спокойствием, а мясоеды - импульсивны? Овощи прибавляют энергичности, фрукты способствуют творческим порывам. Базилик, перец, лимонный сок... змеиный яд, вытяжки из ядовитых корней, из желез ядовитых насекомых, настои ядовитых грибов, блюда из ядовитых рыб - при Жёлтом Императоре дворцовая кухня была весьма разнообразна. И император использовал свои исследования во внутренней и внешней политике, склоняя послов к нужным ему соглашениям после соответствующего угощения. Или заменяя отравившихся неугодных - угодливыми. Он и меня отравил.

– И ты отравилась?
– удивился я.

– Как я могла разочаровать Императора? Конечно же, я отравилась. И умерла - с конвульсиями, посиневшим лицом, всё как положено. Я очень старалась.

– Прям, взаправду померла?
– не поверил я, пристально рассматривая девчонку.

– Мне с этим проще, - объяснила инопланетянка, - дышать мне не нужно, сердца всё равно нет. Так что я просто уменьшила поток энергии, которую обычно трачу на поддержание тела. Оно сразу посинело, и перестало двигаться. Император остался доволен. Он потом пришёл в тот холодный подвал, куда меня кинули, долго и молча думал, а выдал что-то вроде:

– 'Восток рождает ветер, ветер рождает дерево, дерево рождает кислый вкус, а кислый вкус рождает печень. Печень рождает сухожилия, сухожилия рождают сердце, а печень управляет глазами'

Мне показалось уместным поправить Императора.

– 'Я бы не стала ставить на эту теорию при разработке диагностических техник', - заявила я ему тогда.

– И что Император?
– заинтересовался я.

– Оживился, расчувствовался, побежал куда-то. Стал суетливо подпирать двери покоев скамейками. Я поднапряглась, расфазировалась с местной материей, и прошла сквозь каменную стену, чтобы попробовать пояснить Императору свою позицию по поводу обсуждаемого вопроса. Но Император дискуссию не поддержал. Мне надоело, и я покинула дворец, выйдя из покоев в окно. Башня была высокой, и тащиться по извилистой лестнице мне показалось излишними затратами энергии и времени. Больше я во дворец не возвращалась, а вскоре и вовсе покинула Поднебесную империю. Позже до меня доходили слухи, что император устроил никому не понятную затею с каким-то громоздким проектом по воздвижению Тайной Гробницы. А сам выпил того же яду, который испытывал на мне, сел в бочку с мёдом и повелел замуровать себя совсем в другом месте. До сих пор место его настоящего погребения так и не нашли.

– Ты вот так просто выдаёшь мне такие тайны?
– спросил я с подозрением.

– Мне нужно, что бы ты мне верил, - просто ответила она.

– Нужно зачем?

Са-Аша остановилась, спокойно огляделась, и присела на скамеечку. Я тоже присел рядом, поставив её портфель между нами.

– У нас иная концепция эволюции, индивидуальная.

– Личное бессмертие и регулярные апгрейды?
– решил я съехидничать.

– Ну, примерно так.

– Что, серьёзно? Я угадал?

– И это на самом деле приговор, - Сат-Ашарион покачала головой. Со временем мы осознаём тщету всего, теряем цель, смысл, мотивацию. Когда ты практически вечен, и постоянно совершенствуешься, у тебя довольно быстро не останется недостигнутых целей. Удовольствия надоедят ещё быстрее. Мне повезло - моя цель недостижима. Я пытаюсь остановить Пожирателя миров.

– Звучит... устрашающе, - признал я.
– Ну так, немного.

– Устрашающе, - просто согласилась она.
– Пожиратель столь же древнее существо, как и наша галактика. Может, древнее. Во времена, когда Млечный путь был юн, Пожиратель уже был практически всемогущ. В первом приближении. Достоверных сведений о пределах его возможностей мне не известно, но чисто теоретически - они обязаны где-то быть. Во времена, когда моя родная цивилизация вышла к звёздам, от иных цивилизаций нашим любопытным ксеноархеолагам остались лишь живописные руины. И легенда о Пожирателе миров - невообразимо могущественном существе, пожиравшем целые миры. Подумай только - одно существо, настолько могущественное, что он вращал планеты, как жонглёр свои мячики. Одно существо, регулярно пожиравшее всю жизнь в галактике, и засевавшее планеты новой жизнью. Существо, тушившее и взрывавшее звёзды, по собственной прихоти. Пока Пожирателя не убили собственные дети. Своих детей, кстати, он пожирал в первую очередь. Знал, что однажды кто-то из его детей его убьёт.

– Из предсказания?
– перебил я. А мне что-то померещилось смутно знакомое в этой истории.

– Зачем предсказания?
– пожала плечом Са-Аша.
– Из опыта. Дети Пожирателя регулярно пытались его убить. И вполне логично, что однажды кому-то из них повезло. С тех пор Пожиратель стал просто мифом. Но среди некоторых разумных видов существует скрытое и непонятное мне движение, стремящееся вернуть Пожирателя.

– Как они могут?
– удивился я.
– Он же их тут же сожрёт?

– Конечно сожрёт, - спокойно подтвердила Саша.
– Но это для тебя ужасно. Для меня ужасно. Для них это логично и правильно.