Осторожно ступая по скользким камням, Локса двинулся вдоль русла. Ручей петлял в поле, скрытый высоким пожухлым бурьяном. У следующей излучины вода была глубже, но то, что увидел Локса, заставило его напрочь забыть о воде.

Купену он узнал тут же. Она сидела на горке камней посреди ручья и отжимала длинные тёмные волосы. Мокрая белая рубашка облепила её и струилась по течению ручья. Купена повернула к нему голову и посмотрела на него глубокими чёрными глазами. В зубах она держала кисть прозрачно-алой калины и была ужасно красивая.

– Привет, - помявшись, сказал Локса и поставил ведро на камень.
– Ты что тут делаешь?

– Что хочу, то и делаю, - равнодушно ответила Купена, не выпуская изо рта калину. Вы, наверное, уже догадались, что Локса тоже вызвал у неё любопытство. Раньше она видела в кузнице только мрачного старого Вазгу. И очень удивилась, когда встретила там молодого помощника с рыжими, как огонь, кудрями. Естественно, ей захотелось рассмотреть его получше, вот она и подкарауливала его на ручье.

Купена решила, что Локса, пожалуй, чересчур молод, но уши у него довольно милые. А Локса подумал, что она не только красивая, но и чистая. Даже её босые ноги были чище, чем его собственная физиономия. (Ещё бы, русалки ведь живут в воде, и им негде испачкаться). Локса внезапно застыдился, что он грязный. Вспомнив, для чего он пришёл на ручей, он поспешно окунул в воду ведро.

Купена спокойно наблюдала за ним.

– Ты ведь Вазгин новый подмастерье?

– Молотобоец, - чванно поправил Локса, хотя учиться работать молотом он начал только сегодня. Обучение шло негладко: у него до сих пор ныло правое ухо (правое, потому что Вазга был левша). Как видно, у Вазги было собственное мнение об ушах Локсы - что за них очень удобно таскать его по всей кузнице.

– Из тебя молотобоец, как топор из вязального крючка, - засмеялась Купена и протянула ему ягоды.
– На, держи!

Локса повертел калину в руках, не зная, что с ней делать - съесть или воткнуть в волосы. Потом раскусил ягодку и плюнул - на зуб попалась косточка (у семян калины вкус на редкость омерзительный). В досаде отшвырнув калину, он спросил первое, что пришло в голову:

– А правда, что вы, русалки, можете до смерти защекотать?

– До смерти не буду, а так...
– Купена ловко вытянула руку.

– Караул!
– Локса с трудом удержал равновесие и не опрокинулся в ручей. Это непросто, если вы стоите на склизком камне и вас ткнули холодным пальцем под рёбра. Ему и так было зябко - он ведь выскочил на осенний ветер полуголый, как работал в кузнице. Купена расхохоталась.

– Психическая, - бросил Локса. Он подхватил ведро и полез вверх по склону канавы. Уже наверху он решил, что это недостаточно обидно. Он обернулся и крикнул:

– Крыса водяная!

В ответ раздался только смех. А потом Купена запела у него за спиной звонким голосом:

На горе калина,

Под горой малина!

Ну и что ж, ну и что ж, что калина?

И кому какое дело, что малина?

– У, крыса водяная, - пробормотал Локса, на этот раз совсем тихо. По пути домой он усиленно придумывал, какую гадость он скажет Купене в следующий раз. Что он увидит её снова, он не сомневался.

Вазга валялся, по своему обыкновению, на лежанке и дымил трубкой. Завидев Локсу с ведром, он брюзгливо поинтересовался:

– Я вроде тебя за водой не посылал... Чего так?

– Помыться решил, - робко сообщил Локса.

– Помыться!.. Ну-ну, - не слишком одобрительно отозвался Вазга.
– А чем это у тебя рот вымазан?

– Это калина, - брякнул Локса. Вазга сел на лежанке, спустил ноги на пол и внимательно уставился на него.

– Калина? Откуда? Она тут в поле не растёт.

– Так уж, - смешался Локса. Это не ускользнуло от горящих зелёных глаз старого оборотня.

– Эге, - сказал Вазга.
– Не рановато ли тебе ещё калину обдирать?

Локса понял, что хозяин о чём-то догадался. Но Вазга ничего больше не говорил, а снова принялся набивать трубку. Поставив ведро на пол, Локса сунул туда руку по запястье. Вода была просто ледяная. Подумав немного, Локса перелил её в большую кастрюлю и отправился в кузницу. Чутьё подсказало ему, что воду можно подогреть на остывающем горне.

А тем временем дома у леших белка Зараза пыталась гадать на игральных картах. Несмотря на помощь Тяпы, получалось у неё не очень-то. Выходила полнейшая нескладица. Откуда-то взялась какая-то пиковая дама, которой предстояла свадьба с бубновым валетом.

– Белиберда!
– белка задёргала усами.
– Я гадала на бубновую даму. Похожа я, по-твоему, на пиковую?

Тяпа посмотрела на неё.

– Нет, конечно, - серьёзно ответила она, - пиковая должна быть брюнеткой.

– То-то и оно, - сказала Зараза.
– Никакого смысла.