— Между прочим, утром по радио передавали, что в Сочи — плюс девятнадцать.

Это неожиданное заявление вызвало дружный хохот.

— Тихо! Тише, ребята, — раздался вдруг серьезный голос Григория. — Пусть он расскажет сначала, как сюда попал. Сергей вскочил.

— Да-да, мы знаем. Это — вор! Его при нас арестовали!

Новичок тоже встал.

— А-а, землячки, — процедил он сквозь зубы. — С приветом. Скажите, какая трогательная встреча!

— Не паясничай, Василий. Как ты сюда попал? — снова спросил Григорий.

— Ясное дело — убежал! — ответил Сергей за Ваську. — Держите его, ребята. Я сейчас!..

Он схватил шапку и ринулся к выходу, но его поймал за рукав Василий Кротов, бригадир шурфовщиков и комсорг участка.

— Подожди, Сорокин. Не пори горячку.

Кротов повернулся к Ваське, смерил его с ног до головы долгим оценивающим взглядом…

— А ну, садись.

Васька открыл было рот, чтобы возразить, но, передумав, скривил губы в недоброй усмешке и сел. Кротов сел рядом с ним.

— Рассказывай.

— А ты что, следователь?

— Не ломай «ваньку», рассказывай.

— Вон приятели твои все знают, пусть и рассказывают. А у меня еще язык от зубов не отмерз. «Убежал», — передразнил он Сергея. — Дура! Кто же в такую погоду бегает? Соображать надо.

И он демонстративно, всем своим видом показывая, что продолжать этот разговор не намерен, стянул валенки и стал сосредоточенно греть возле печки портянки.

Сергей постоял в нерешительности и пошел к начальнику участка.

Рокотов выслушал его, повертел в руках Васькино направление из отдела кадров и спросил:

— А вы ничего ненароком не напутали?

— Да нет же! Он и сам не отпирается, что он тот самый наш знакомый.

Бесформенная груда теплых вещей в углу на нарах зашевелилась, и послышался глухой, полусонный голос механика:

— Павел Федорович, гони ты этого Шерлок Холмса спать. Никуда их беглец в такой мороз не денется. А если боится, пускай его к своей ноге привяжет.

Но Рокотов решил разобраться в этой истории сегодня же.

— Черт с ним, — сказал он, — пусть зайдет ко мне.

Сергей вернулся в палатку и, с опаской поглядывая на Васькину спину, поманил пальцем Кротова. Комсорг выслушал его и предложил Ваське:

— Слушай, приятель. Начальник участка тебя просит. Сходил бы.

Васька оглянулся, понимающе хмыкнул. Намотал портянку, надел валенки, встал и спросил насмешливо:

— Конвой будет?

— Иди, иди. Сам не заблудишься, — Кротов подождал, пока Васька вышел, и сказал Сергею: — Плохо ты сделал, Сорокин. Шум зря поднял, к начальнику бегал. Самим сначала надо разобраться.

Сергей вспылил:

— А чего тут разбираться? Не знаешь ничего, вот и строишь из себя Макаренко. До нас еще милиция разобралась. На машине, с большим почетом встретили в самом порту.

— Ну, милиция тоже иногда ошибается. Может, там и в самом деле разобрались, потому и отпустили. А ты человека обидел.

— Ну да, его обидишь! Если он и выкрутился как-то, все равно ему верить нельзя. Прошлое-то у него какое, а?

Разгорелся спор. Кротова поддержала бригада — все шесть человек. Маленький, юркий Саркис Аромян презрительно сказал:

— Прошлое, говоришь? Скажите, какой непримиримый нашелся! Государство человека на дорогу ставит, вперед, говорит, иди и забудь свое прошлое! Потому что сзади темно, а впереди — свет. Это страна так говорит. А ты кто такой?!

Григорий участия в споре не принимал. Он думал, что в общем, конечно, ребята правы. Но Ваське Григорий не верил.

— Постойте, — перебил он спорящих. — Что это там?

Они прислушались. Из палатки начальника участка доносились взрывы дружного хохота.

А там смеялись над Васькиным рассказом.

— Устроились это мы потихоньку в уголке и решили играть по маленькой, чтобы без лишнего азарту. Ну, банкую я, а сзади один тип из пятого купейного нашептывает: идите на все, идите на все! Я, говорит, за половину отвечаю. И, представьте, проигрываю я, как последний младенец. Ну, думаю, сейчас этот тип из пятого сядет играть. И верно, получил он свою половину и усаживается на чужой чемодан. Попытаю, говорит, счастья. Ох, и везло этому интеллигенту! Я еще выкрутился кое-как, а малый один, так тот, я думал, ладошкой прикрываясь, из поезда выйдет. Покраснел он и говорит интеллигенту: вы меня простите, товарищ. Рублей пятьдесят у меня осталось. Вы оставьте мне свой адрес, я вам через три-четыре дня обязательно пришлю.