Александр Павлович подошел к палатке, в которой кроме него жили начальник участка, механик и горный мастер. Палатка была пуста. Он снял лыжи, бросил на снег свои охотничьи трофеи, повесил ружье на сучок лиственницы и по утоптанной тропке пошел на Полигон.

Начальник участка Павел Рокотов, широкий в кости, плечистый богатырь лет тридцати, стоял на вершине отвала и размахивал руками, словно дирижируя оркестром, скрытым, как в оркестровой яме, в гигантском котловане. Оттуда выплескивались и растекались над тайгой, сливаясь воедино, звуки многочисленных инструментов этого фантастического оркестра: надсадное рычание моторов, скрежет металла, прибойный рокот подгоняемых бульдозерами земляных валов, шелестящий шум осыпающейся породы…

Александр Павлович поднялся на отвал и стал рядом с Рокотовым. Начальник участка руководил движением бульдозера.

— Давай… давай-давай… еще давай… Стоп!

Бульдозер остановился, положив на землю свой громадный нож, до блеска надраенный мерзлым грунтом.

— Пошел! — снова скомандовал Рокотов, и машина, взревев, двинулась вперед. — А-а, Палыч! Здоров! — увидел он Щелкачева. — Ну, как?

— В порядке. А у тебя что нового?

— Прибыло еще несколько человек. Публика, кажется, хорошая…

Бульдозер подгреб к подножию отвала грунт. Рокотов махнул рукой, и тяжелая машина послушно попятилась назад.

— Хороший будет машинист, — убежденно сказал начальник участка. — Поверишь? Первый раз на полигон выехал.

— Тракторист, должно быть.

— Танкист. Двое их, из одной части. Второй послабее будет, но ничего, научится. Они тебя знают. Спрашивали.

Щелкачев обрадовался.

— Да ну? Попутчики мои, выходит? Молодцы ребята, слово сдержали. На машине-то кто же из них?

— Тот, что повыше. Не запомнил фамилии. Украинец.

— А, Григорий…

— Да вот и он несется как угорелый: стряслось, видно, что-то.

Григорий со всех ног бежал к ним. Он одним махом взлетел на отвал, но тут же вместе с сухим потоком гальки пополз назад. Рокотов успел поймать его руку, и Григорий с трудом выкарабкался наверх.

— Товарищ начальник, — жадно глотая воздух, выкрикнул он, — смотрите-ка! Оно?!

Рокотов удивленно глянул на Полищука и взял у него из рук небольшой комок смерзшейся земли. На темно-бурой поверхности светился совсем маленький, со спичечную головку, желтый глазок. Рокотов подковырнул его ногтем, и на ладонь выпала крошечная, как расплющенная дробинка, лепешечка золота. Все еще не понимая, в чем дело, он разломил комок. Внутри оказался небольшой осколок кварца. Рокотов поплевал на него и вытер о рукав брезентовой куртки. На молочно-матовой поверхности камня заискрились едва приметные золотые песчинки. Встретив нетерпеливый, вопрошающий взгляд Полищука, Рокотов вдруг понял все.

— Тьфу, будь ты неладен! А я-то голову ломаю, что тут такое. Совсем забыл, что ты его раньше, может, только во рту у кого видел.

Он захохотал, по привычке взвесил на ладони комочки земли с затерявшейся между ними лепешечкой золота и швырнул все это на полигон.

Расхохотался и Щелкачев-.

— Ты смотри, что презренный металл делает! Увидел человек даже и не золото, можно сказать, а только цвет его, и уже старых знакомых не узнает.

— Ох, Александр Павлович! А я вас, честное слово, не узнал. Здравствуйте!

— Здравствуй, здравствуй. Я смотрю, освоились уже на новых местах?

— А как же! — Григорий молодцевато сдвинул шапку на затылок. На лоб упали слипшиеся прядки пшенично-белых волос. Лицо его раскраснелось от мороза. — Порядок в танковых войсках!

Лихо козырнув, он спрыгнул вниз и побежал к урчащему бульдозеру.

— Ты скажи, какой прыткий! — удивился Александр Павлович. — В поезде таким солидным казался, а здесь ожил вдруг.

— Почему же вдруг? — возразил Рокотов. — Ехали ребята, не зная куда, к какому делу. За их солидностью да рассудительностью растерянность пряталась. А теперь определились. Без комфорта, правда, но ничего. И дело нашлось по душе. Вот и повеселел парень.

— И то верно, — согласился Щелкачев.

— Инцидент тут один без тебя произошел. Если не возражаешь, пройдем на соседний полигон, там взрывники работают. По дороге расскажу. Этот, — Рокотов кивнул в сторону Григория, — без нас справится.

— Пошли.

…Дня через три после того как Сорокин с Полищуком добрались до участка — Катя осталась на центральном стане прииска, — туда же прибыл еще один человек, как говорится, нежданный и нежеланный.

Это было вечером. Отпустивший было днем мороз снова загнал в самый низ шкалы фиолетовый столбик градусника, прикрепленного кем-то прямо к лиственнице. Коротая время до сна, обитатели палатки сгрудились возле печки и рассказывали всяческие были и небылицы, когда в палатку протиснулись две фигуры. В первой из них, даже при скупом свете, пробивавшемся через дверцу печки, было нетрудно узнать Матвея Прохорова. Непомерно худой и длинный, с огромными ручищами, горный мастер был постоянной мишенью для шуток. Вот и теперь какой-то остряк лениво, как по обязанности, посоветовал:

— Пригнись, Матвей Иванович, а то палатку на себе унесешь.

Матвей и в самом деле еще больше ссутулился.

— Ладно трепаться-то, — добродушно сказал он. — От вашего бреха даже печка покраснела. Придется вам потесниться. Принимайте пополнение.

— Давай побольше да погорячее, теплее будет, — предложил кто-то.

— Насчет побольше — пока не предвидится, а насчет погорячее, так вам самим его отогревать придется.

Прохоров вышел, и из тени выдвинулась приземистая фигура, облаченная в черный полушубок. Работая локтями, плечами и бедрами, гость втиснулся между сидевшими у печки парнями, стянул огромные стеганые рукавицы и, жадно протягивая руки к теплу, хрипловатым тенорком заявил: