– Великий вождь !- завопил рекрут.- Но почему ?!

– Где Старший Пленник ?- спросил я, обернувшись к нему спиной.

– Я здесь, великий вождь.

– Мы раздадим вам ваши пращи. Натаскайте побольше камней. И для пращей, и для того, чтобы бросать руками.

Старший Пленник помчался строить свою банду.

– Мастера !

– Здесь, великий вождь.

– Берите себе троих помощников. Сейчас вам натаскают веток, перьев и рыбьих костей, садитесь за изготовку стрел. Старший Воин !

– Я !

– Вот перед тем холмиком наделайте ловушек, как на зверей.

– Великий вождь...

– И скажи спасибо, что я не заставляю вас рыть окопы. Приступайте.

Затем я вызвал животноводов, и мы отыскали место, куда отведём коров, если начнётся штурм. Две рослые, крупные женщины получили задание помогать Наставнице прятать детей.

Без работы не остался никто. Я носился по стоянке, подбадривая соплеменников и соплеменниц, и к вечеру устал, как собака.

Начинало темнеть. Над стоянкой повисла тревожная тишина, даже дети не баловались и не шумели, прочувствовав серьёзность момента. Я усилил посты и отправился к себе.

***

Утром меня разбудил охотник.

– Великий вождь !- орал он из-за загородки.- К нам идёт поганое племя !

Я соскочил с постели, набросил шкуру, схватил каменный топор и спросил:

– Много ?

– В том-то и дело, что нет,- ответил охотник растерянным голосом.- С ними два наших воина и та девка, которой ты позволил сбежать.

Я вышел из пещеры и увидел всё сам.

Неандертальцев оказалось пятеро - старик, три воина и дочь колдуна. Двое наших быстроногих разведчиков сопровождали их.

– Приветствую тебя, великий вождь,- заговорил старик.- Я - один из старейшин нашего племени. Мы увидели твоих воинов у нашей стоянки и поняли, что это неспроста.

– Дожились, - проворчал у меня за спиной мой Старейшина.- Поганое племя спокойно ходит по нашим землям. Ещё и недовольно чем-то.

– Вы же собрались воевать,- ответил я неандертальцу.- Вот мы и принимаем контрмеры.

– Кто сказал тебе такую глупость ?

– Разве к вам не подошло подкрепление ?

– Да, ещё одно племя. Ваши вытеснили их с обжитых мест.

– Они несли отрубленные головы на копьях.

– Чепуха, вашим разведчикам померещилось.

– Вы запустили волокуши в массовое производство.

Неандерталец наморщил лоб, подумал и ответил:

– Мы собираемся покинуть эти места. Откочуем за солнцем. Говорят, там много земель, и нас никто не тронет.

– Звучит сомнительно.

– Великий вождь, о тебе ходит слава разумного человека, иначе мы бы и не пришли. Ты не убиваешь просто так, забавы ради. И мы просим у тебя разрешения пройти через ваши земли следом за солнцем. Очень рассчитываем на твоё великодушие.

– Что ж ты пришёл так поздно ?- проворчал я.

– Надо было раньше,- согласился неандерталец.- Но мы не знали о том, что нас уже выследили. Великий вождь, не обрекай наши племена на голодную смерть, позволь нам спокойно уйти. В этих краях и одно наше племя выживало с трудом, а теперь вот второе пришло.

Я оглянулся на своих соплеменников, стоявших рядом и слушавших наш разговор. Ну, этих можно и не спрашивать. У них один ответ: смерть поганому племени. И я сказал:

– Вы уйдёте.

– Спасибо, великий вождь.

– Но будьте осторожны. Не допускайте провокаций. Наши воины готовы драться всегда - хоть среди ночи их разбуди.

– Мы учтём это, великий вождь. Но должен предупредить: если вы нападёте, то наши воины тоже готовы. Нам терять нечего, у нас даже женщины пойдут в бой.

– И неудивительно. На что они ещё годны ?

Неандерталец оскалил зубы, дав понять, что оценил подколку и заметил:

– Жизнь несправедлива. Когда-то все эти земли принадлежали нам. В нашем племени есть старики, которые помнят, как они жили вот в этой пещере.

– Ну да. А перед тем в ней жил кто-то ещё, и ваши предки выгнали их отсюда.

– Очень возможно,- не стал спорить неандерталец.- Значит, я могу сказать своим людям, что ты пропускаешь нас ?

– Да. Я обеспечу вам охрану. И сам буду присматривать за вашими передвижениями. Красавчик, Зубастик ! Проводите наших гостей до их стоянки !