И ускользнула за дверь.

Я вздохнул.

– Если все драконицы такие хорошие как она, то тогда, мне, наверное, и действительно не стоит бояться знакомства с твоей мамой.

– А я тебе, о чем говорю, - Зира улыбнулась и подтолкнула меня локотком в бок.
– Ну что, ты готов? Тогда идем.

Длинный коридор, залитый солнечным светом из высоких окон, широкая мраморная лестница, ведущая с третьего этажа дворца на второй, где находился зал приемов, еще один дворцовый коридор, отличающийся от первого только цветом стен, и вот мы перед большой тяжелой дверью, ведущей в зал.

Церемониймейстер, увидев нас, вошел в зал и громко объявил:

– Наследница Властелина Империи леди Изирра орис Бергендарр! Наследный принц человеческой Империи лорд Даррел Эдрик дер Терранс.

Зира, пока нас объявляли, шепнула мне, наскоро:

– Идешь вперед, по направлению к тронам, но смотришь вниз. Подходим, я приседаю в реверансе, ты склоняешь голову. Низко. Потом поднимаешь голову и приветствуешь сначала отца. Потом мать. Ясно?

Я кивнул. И мы пошли.

Шепот, подобно гулу водопада, разнесся по залу приемов:

"Человек?!"

Медленными шагами мы вошли в зал приемов. Я смотрел вниз, как и сказала Зира, но краем глаза замечал, сколько же здесь людей. Нет, драконов. Признаться, за девять месяцев, проведенных вне дома, я уже отвык от подобных сборищ. И все стоят и не спускают с нас глаз. И снова повторяют одно и то же слово: "человек...".

Боги, помогите, мне так страшно...

Дошли до подножия большого постамента. В центре два трона. По бокам еще два поменьше. На центральных сидят мужчина и женщина. Сейчас, когда у меня была опущена голова, я видел только край платья и темно-серые, замшевые сапоги. Остановились. Зира присела в глубоком реверансе. Я еще ниже склонил голову.

И поднял ее.

– Приветствую вас, Властелин драконьей империи Ниештарр орис Бергендарр, - и снова низкий, как только возможно кивок. И легкий кивок мне в ответ от отца Зиры.

И тут до моего сознания дошло, что я не знаю, как зовут ее мать. Паника накрыла с головой. Что делать? Просто сказать Властительница? А дальше?.. Боги, ну почему я не спросил о такой важной вещи? Как я мог забыть?!

Я с ужасом перевел глаза на Властительницу и замер. Надо же, как все оказалось... просто?

– Приветствую вас, Властительница драконьей Империи, леди Шеррина орис Бергендарр.

Глубокий кивок в ее честь.

Моя служанка, портниха, с которой я спорил до хрипоты, обсуждая фасоны одежды, та самая, кто застукала нас целующимися посреди коридора, одевающая и причесывающая меня сегодня утром, это мать Зиры? О боги... Я пропал...

– Приветствуем тебя наследный принц людской Империи Даррел Эдрик дер Терранс, - ее голос лучился теплотой, а на губах играла улыбка, - Мы очень рады видеть тебя в нашем доме. В нашей Империи. В качестве избранника нашей дочери. Добро пожаловать домой, Дар.

По залу разнесся коллективный вздох. Наверное, все-таки ужаса, потому что Властелин поднял голову, окинул взглядом своих придворных, и повторил за ними вслед:

– Человек. Да, Даррел человек. Но получивший "Поцелуй саламандры" и обретший свою вторую сущность. И если бы вы дали себе труд всмотреться внимательнее, прежде чем судить...

И снова единый вздох. На сей раз благоговения.

"Избранный...".

Я замер, ожидая решения своей участи, но поскольку ничего страшного или ужасного не происходило, я взглянул на Ниештарра и судорожно кивнул ему еще раз, не зная, что следует делать дальше. Леди Шеррина, кажется, поняла мою растерянность, и указала на кресло рядом с собой.

– Прошу, Даррел, это твое место.

Я бросил короткий взгляд на Зиру. Та направилась в сторону кресла, которое стояло рядом с ее отцом. Я коротко вздохнул и, поднявшись по ступенькам, сел в свое.

Ниештарр поднялся со своего места и обратился с речью к подданным.

Я честно пытался слушать, то, что он говорит, ровно несколько секунд, пока моей руки не коснулась ее.

– Ну что, я не страшная?
– и легкий смешок.

Я мотнул головой, потому что не мог вымолвить ни слова.

– Дар, не волнуйся так, - она улыбалась, глядя на меня.
– Я знаю, как ты переживал, и могу тебя успокоить. Ты мне очень нравишься. Нам обоим. И мы очень рады, что именно ты стал избранником нашей дочери.

– Спасибо, леди Шеррина, - выдавил я.

– Во время приемов так правильно, а для семейного круга я Рина, а он, - легкий кивок в сторону Властелина, - Таш. Запомни, и не бойся говорить так. Ты уже член нашей семьи. Скорая свадьба изменить лишь твой статус, но не твое положение среди нас. Запомни это.
– Еще одна улыбка в мою сторону, и все внимание на Властелина.