Он оборвал все, что его связывало с этой проституткой-любительницей. Она нашла его сама, умоляла простить, говорила, что это ошибка, — он остался непреклонен. Ее больше для него не существует.

С тех пор он замкнулся, запер свою душу для женщин на замок. Напрасны были усилия Мэгги увлечь его. Он лишь сухо улыбался, разговаривая с ней.

Как женщина оставила его равнодушным и Лена. Но он глубоко переживал ее гибель. Сколько же в мире накоплено злобы и ненависти! После событий этой ночи Артем не сомневался в словах Лены, что тут замешаны большие деньги. Огромные деньги замешаны. Деньги, деньги, будь они прокляты!

Артем на том же бандитском «БМВ» помчался к Дому ребенка.

Не доехав до него нескольких кварталов, он бросил машину на улице и пошел пешком. Нужно было зайти к себе переодеться и обдумать, что делать дальше. Теперь, после гибели Лены, у него не было ни одного союзника. В милицию обращаться было бессмысленно. В милиции работают бравые ребята. Но в этом городе все куплено, все продано. Не милиция, так судьи, не судьи, так прокурор.

Артем успел лишь кое-как привести себя в божеский вид, когда в его комнатку на первом этаже зашла нянечка Нина Игнатьевна.

— Какие новости, Артемка? Отпустили?

— Потом, Игнатьевна, потом, — Артем поспешно смывал не замеченные им засохшие пятна крови на тыльной стороне кистей рук.

Вода из крана пахла гнильцой. И цвет у нее был желтоватый. Водопроводная вода в городе официально признана технической. Иностранцы, работающие здесь, ее не пьют, покупают артезианскую у фирм, специализирующихся на поставке чистой воды.

Артем понюхал только что вымытые руки.

— Родное государство держит нас за рабочий скот, — сказал он. — Такой водой нельзя пользоваться.

— И не говори, — отозвалась Нина Игнатьевна.

— Как чувствует себя девочка, которую мы вчера нашли? — спросил Артем.

— Спит.

Артем вздохнул.

Внезапно в окно влетела ручная граната и упала рядом с Ниной Игнатьевной. Артем бросился на женщину, повалил на пол, накрывая своим телом.

— Ты что, очумел? — нянечка барахталась, пытаясь выбраться из-под него. — Больно же!

— Лежи! Иначе будет так больно, что и сказать ничего больше не сможешь.

Взрыва не было. Артем знал, что самое глупое дело сейчас поступать так, как поступил бы в этой ситуации обычный человек, то есть бежать или пытаться выбросить гранату. Граната была определенно с замедленным действием детонатора. И как раз в тот момент, когда ты встанешь, чтобы геройски отбросить ее, осколки изрешетят твое тело.

— Не вставать! — крикнул он нянечке и двумя мощными толчками отбросил ее за выступ бетонной стены. Сам упал сверху.

Граната лежала между ними и дверью. Выход из комнаты таким образом был заперт. Оставалось положиться на судьбу и ждать приговора.

Над ними от подоконника раздался звонкий смех.

— Ну хватит, — послышался голос Мэгги. — Пора вставать. Не на молодой лежишь. Смотри-ка, разохотился.

Артем вскочил, кипя от возмущения.

— За такие шуточки уши обрывают!

Но увидев приятное, весело смеющееся лицо молодой женщины, он не выдержал и улыбнулся в ответ.

Ворча что-то про «сумасшедшую дурочку», поднялась с пола и Нина Игнатьевна.

— Артем, — вмиг посерьезнев, сказала Мэгги. — Извини за глупый розыгрыш. Мне очень нужна твоя помощь. Максимум через час мы должны быть за поселком Теплым. Это пятьдесят километров.

Когда просили о помощи, Артем забывал о себе начисто. Через пять минут они в «Жигулях» Мэгги мчались из города в северном направлении.

Природа ликовала. Стоял душистый, сочный, яркий июнь. В открытое окно машины залетал запах разогретых солнцем трав. Пронзительно-желтое поле кулаков проплыло в отдалении. Светлая нежная листва берез и рябин тихо трепетала на ветру, обдавая душу свежестью. Теплые воздушные струи ворошили Артему волосы.

— Итак, ты уже немало знаешь об этой банде, — сказала Мэгги. Но чего хотят эти люди? Глупо создавать вооруженный отряд, чтобы приторговывать детьми. Что тебе известно?

— «Полковник» говорил что-то о плане «пятьсот пятьдесят пять». Продолжительность операции семь дней. Один уже прошел. Осталось шесть.

— По-моему, ты что-то недоговариваешь. Какие связи у «Асора» за пределами города? А может быть, за пределами страны?

— Похоже, ты меня допрашиваешь, — Артем посмотрел на Мэгги. — Но, кажется, ты сама знаешь больше, чем я.

Мэгги смутилась и нарочито пристально стала следить за дорогой.

— Откуда тебе известно об этой банде? — спросил Артем. ’·