— Я потяну девять капель, господин, — уверенно сообщила Тэсия.

— Да ну! — гоблин с интересом вгляделся в глухой капюшон всегдашнего плаща личной убийцы. — Нет, тобой пока не рискуем, испытания на девять капель проведём позже. Хватило того раза, после двенадцати отлёживалась неделю, угробил на тебя половину Эликсира Жизни — знаешь, как тяжело его достать? Впрочем, если у нас будет камень… — Грефронт предвкушающе улыбнулся. — Ещё вопросы?

— Если попадутся студенты…

— Не трогать! — отрезал Грефронт. — Нам не нужны смерти в школе… пока. На этот счёт есть пара идей, например, со мной связался один уважаемый английский аристократ… Но это позже, позже! Не стоит привлекать к операции внимание широкой общественности. Наши новые связи в Отделе Тайн могут замять многое, но не это, а твоя аура известна этой Атике. И, Тэсия, после этой операции тебя ждёт повышение.

— Господин? — удивлённо вопросила убийца.

— Я долго к тебе присматривался, — молвил гоблин. — После этой операции, даже если оплошаешь, будешь моей преемницей.

— Господин!

— В наше время сложно найти абсолютно верных людей, тех, кто не ткнёт ножом в спину, — гоблин будто бы не заметил восклицания. — У меня — самые отморозки, самая мерзость моего народа, эти–то, кто не под Империусом да подчиняющими зельями, предадут, стоит усмотреть шанс. Люди… — он поморщился. — Тоже отбросы. Пожалуй, мне просто некому доверится, — прищуренные желтоватые глаза встретились с расширенными карими. — Нет выбора. Но не думай, я не пошёл бы на этот шаг, не будь ты перспективна. И важные операции ты по–прежнему будешь возглавлять, но уже как моя правая рука, мой голос и карающий меч, а не самая искусная убийца.

— Я не смела и мечтать, господин…

— Хватит! — воскликнул гоблин. — Хватит раболепства, называй по имени. Знаешь же, меня это не интересует. После операции разрешаю провести Ритуал Освобождения. Знак доверия, как понимаешь.

— Позвольте спросить…

— Семья? — гоблин чуть вздохнул. — Да, я верну тебе семью. Они живы и под моим «обливиэйтом» — сниму, если хочешь. Но помни — взамен я жду от тебя беспрекословной верности. Помнишь мои слова о шкатулке?

— Да, господин.

— Сказал же, перестань! Она в надёжном месте?

— Это место известно только мне, гос… Грефронт.

— Вычислить возможно?

— Нет, я выбрала случайное место, просто ткнула в глобус и аппарировала туда. Это в…

— Не надо, — гоблин поднял руку, останавливая. — Значит, в надёжном месте. Спрятала, думаю, хорошо, сам учил. Так вот, я немного поменял инструкции внутри — не спрашивай, как — но суть та же. С их помощью ты получишь доступ ко всем результатам наших исследований и структуре организации, если погибну — принимай контроль. Конечно, организацию придётся проредить… — злой прищур. — Но ничего сверхъестественного. Как думаешь, это достойная награда за полтора десятка лет служения?

— Да, господин, — всё, что смогла вымолвить женщина.

— Ладно, хватит болтовни. Как только Квирелл сообщит время операции — позову. Сейчас иди и разберись с Лексаром.

— Предатель не ускользнёт, — криво улыбнулась Тэсия и активировала портключ.

Глава тридцать третья: философский камень — подготовка

Первый тур дуэльного чемпионата закончился на уверенной победе Светлячка над Громом, и тот окончательно выбыл из финала, как и Дарий.

— Закономерно, — прокомментировала Атика. — Светлячок — искусный легилимент, и делает на это ставку. В вербалках это даёт преимущество, но дальше пойдут невербалки, а потом комплексная дуэль между победителями и, возможно, показательная дуэль. Там легилименция будет вторична — впрочем, всякое бывает.

— За кого болеешь? — поинтересовалась Луна.

— Пожалуй, за Светлячка, — ответила Атика. — Женская солидарность, да и стиль у неё есть. А если она та, кем показалась…

— Да, — подтвердила Луна, загадочно улыбаясь.

— О чём вы? — недоумённо спросил Гарри.

— Увидишь, — скопировала улыбку Луны волшебница в алой накидке.

— Начали! — выкрикнул судья, и Светлячок махнула жезлом. Её соперник, Борис, едва успел закрыться щитом от вспышки пламени.

На этот раз схватка проходила стремительно. Дети едва успевали заметить атаки, контратаки, щиты — о, перед ними раскрылся весь спектр боевой магии. Вот Светлячок обратила воздух водяной плетью, вот Борис отправил её обратно силовым импульсом, а Светлячок атаковала потоком огня, добавляя поверх проклятие и закрываясь щитом от дождя игл, не то сотворив, не то призвав призрачное чудовище, отдалённо походящее на дракона… В значительно расширенном, радиуса в двадцать метров, дуэльном круге творилось невероятное. Магия сошла с ума, воздух и земля давно пропали, сменив форму на всевозможные газы, жидкости и плазму, коей противники пытались достать друг друга. Изредка вспыхивали высокие заклятья, сокрушительной мощью потрясая само пространство–время, а соперники всё сражались.

Гермионе пришлось устанавливать вариант магического зрения с фильтром, а Гарри — вспоминать, как управлять восприятием. Атика не отрывала глаз от происходящего, изредка что–то шепча, а Луна смотрела с искренним любопытством. Но всё однажды заканчивается, не исключение и эта дуэль. Светлячок ошиблась, и во время очередного головоломного трансфигурационного каскада Борис подхватил её превращение, чуть меняя, вклинился в образовавшуюся брешь, проталкивая пару проклятий. Светлячок успела отклонить их, даже ударить в ответ и начать было каскад новых превращений — но русский маг, оказывается, отвлекал внимание, аккуратно подводя к сопернице серию отложенных чар под маскировкой. В нужный момент они сработали, и волшебница оказалась под таким потоком атак, который физически не успевала отразить.