– И теперь жалеешь?

– Не знаю, – Вика уже не могла сохранять невозмутимо-деловое выражение лица, – Вы правы, нельзя так резко поддаваться настроению и менять выбранные правила, – Вика заломила руки и посмотрела на нас очень серьезно и жалостливо, – Коней на переправе не меняют.

Мы с Жориком неприлично заржали от такого сравнения.

– Нет, вы только посмотрите на них! – Виктория и сама уже подхихикивала нам, – Им весело! Тут, можно сказать, карьера рушится, удачливая бизнес-леди превращается в безработную неудачницу, а они…

– Добро пожаловать в наш клуб, – сквозь смех проговорила я.

Итак, мы отговорили Викторию обращаться в милицию. В связи с этим необходимо было что-то срочно предпринимать самим. Так сказать, «мы в ответе, за тех, кого отговорили». Все мы напряженно задумались.

– Значит так, – Жорик опять принял командование на себя, – У нас есть еще семь часов. Предлагаю своими силами организовать задержание шантажиста, когда тот будет забирать деньги. Дайте-ка мне письмо…

Вика протянула Жорику конверт.

– Вика, у тебя есть столько наличных денег? – поинтересовалась я, поддерживая идею Жорика.

– Есть, – Виктория безразлично сверлила глазами дырку в столе, – Милиция бы хоть куклы подложила…

– Зато устроила бы массу шума, – возразил Жорик, не отрывая глаз от письма.

Ему, видимо, очень хотелось довести дело до конца самому, и он никак не мог позволить вмешиваться посторонним.

– Какая разница, куклы, не куклы… Мы же его все равно поймаем, – возразила я.

– Ладно, – оборвала меня Вика, – Не в деньгах счастье. Жорик, какие предложения?

– Мне нужно всё продумать более тщательно, – отказался немедленно отвечать опер

– Думай вслух, если тебя не затруднит, – проговорила Вика тоном, не терпящим возражений.

– Ну… Я, честно говоря, не словами думаю, а образами. Сложновато будет это описывать.

– Я предлагаю следующее, – на этот раз пришло время взять на себя роль председательствующего мне. Хотя бы ради того, чтоб не позволить философскому спору о том, можно ли думать вслух, перерасти в конфликт, – Вика будет действовать, полностью соответствуя инструкциям шантажиста. Единственное, в сумку она вместе с деньгами подложит письмо, где потребует дальнейшие переговоры вести со мной, а не с ней. Кроме того, Вике нужно будет переодеться, чтобы, если преступник решит делать новые фотографии, никто не догадался, что это она.

– Очень ценный совет, – согласилась Виктория.

– А мы с Жориком, – продолжала я, – Предварительно исследовав ориентировочное место, определимся, как лучше схватить преступника.

– И как же вы, позвольте узнать, задержите его? – насмешливо поинтересовалась Виктория, – А вдруг он будет вооружен?

– Вот тут можете не беспокоиться, – одними губами улыбнулся Жорик, и я снова начала чувствовать себя рядом с ним неуютно, – Оружие и у нас, если что, найдется.

– Причем исследовать местность мы начнем прямо сейчас, – закончила свою мысль я, – Не думаю, чтобы преступник начал наблюдать за местностью так рано…

– А если начал?

– Мы переоденемся! Нас не то, что шантажист – родная мама не узнает.

И мы снова принялись громко спорить. На этот раз уже о подробностях планируемых действий, а не о наличии оных.

Через несколько часов я убедилась, что приписываемый мне Викторией пророческий дар, отчасти, всё-таки присутствует. Родная моя мамочка как всегда в это время возвращалась с обеденного перерыва на работу. Она преспокойно прошла мимо меня, не узнав. Я стояла, опираясь на палочку и согнувшись в три погибели, лицо исчезало в пещере, образованной складками огромной старой шали, повязанной наподобие косынки и обмотанной еще несколько раз поверх темно-синего потертого пальто, привезенного Жориком от своей прабабушки. Вид у меня был настолько жалкий и нищенский, что, протяни я руку, вполне могла бы неплохо заработать. Но я была бомжем, зарабатывающим честным трудом, а не попрошайкой. Я собирала бутылки. В качестве подтверждения этого в авоське у меня подозрительно позвякивало. Почему я решила, что на промозглой улице, вдали от киосков и магазинов можно поживиться тарой, я, честно говоря, еще не придумала. Может, у меня старческий маразм! Кому какое дело?

– Возьми, бабуль, копеечку, – вдруг раздался сиплый мужской голос над моей головой. Перед прорехой в шали, на уровне моих глаз появилась грубая ладонь, протягивающая мне мелочь, – Поставь в церкви свечку за здоровье Бориса с первого этажа. Хороший человек был.

Я подтянула складку в шали, так чтоб можно было увидеть собеседника. Передо мной, пошатываясь, стоял БорькаСоВторойКвартиры.

– Хороший человек. Да пил, говорят, много, – продолжал Борька, – И не кто-нибудь говорит, а врачи, – Борька всхлипнул, – Гады! Бросай, говорят, пить, а то помрешь. И даже свечку, говорят, по тебе в церкви никто не поставит! Теперь вот ты поставишь. Да, бабка?

Я не умела подделывать старческий голос, поэтому молча взяла обернутой в шаль рукой протянутую мелочь.

– Бросай, говорят, пить! – Борьке явно нужно было выговориться, – А для Борьки бросить пить… Это все равно, как тебе, бабка, – Борька мучительно задумался, – Всё равно, как тебе, бабка, в крутые бизнес-леди превратиться.

В этот момент у меня зазвенел выданный Викторией на время операции сотовый телефон. Борька нелепо подпрыгнул на месте и вытаращил глаза. Столетняя нищенка, не разгибаясь, достала из кармана пальто мобилку, рявкнула в неё что-то невразумительное, потом сунула телефон за пазуху, и, энергично орудуя палкой-костылем, заковыляла прочь, чертыхаясь и подозрительно оглядываясь.