Снейп содрогнулся. Значит, Квирелл был одержим? И эта сущность пыталась овладеть девочкой? И только из-за случайности впиталась в рубин? Мерлин, да кто мог посоветовать ребенку провести самоубийственный ритуал?! Хотя, скорее всего, это был тот же человек, что научил ее стрелять без промаха.

– Вы позволите?
– Мастер Зелий протянул руку к обручу в волосах своей ученицы.

Она кивнула, и Снейп осторожно снял его. Рубин переливался насыщенными оттенками красного в свете свечей.

– Я должен это изучить, - сказал Мастер Зелий.

Гермиона кивнула.

– Только пожалуйста, сэр, - сказала она, - не убивайте его, ладно? Мне сказали, что его что-то держит в этом мире. Вдруг, если вы разрушите рубин, то дух снова вселиться в кого-нибудь? А так он безопасен. Он уже помогал мне несколько раз.

Снейп кивнул. Ему самому не хотелось уничтожать такую редкость.

– Идите к себе, мисс Хорн, - сказал он, - я разберусь.

– Хорошо, сэр!

И Гермиона пошла в свою комнату. Снейп несколько секунд смотрел ей вслед, потом тряхнул головой и открыл потайной шкафчик, в котором хранились запрещенные книги. Что-то там было про неупокоенных духов, заключенных в предметы и подчиненных волшебнику.

Наконец Снейп отложил книгу. Что ж, все предельно ясно. Мисс Хорн волей случая оказалась владелицей редчайшего артефакта. Кто-то посоветовал ей, как стать его полноценной хозяйкой. Честно говоря, даже завидно. Вопрос в другом: почему этот кто-то решил, что дух не может просто покинуть наш мир? И кто вообще этот дух? Квирелл мог подцепить его только в Трансильвании, или где он там был. Вампир какой-нибудь недобитый? Интересно, существуют ли вампиры-змееусты? Хотя в Трансильвании и не такое водиться может. Вот только девочку теперь будут считать наследницей Слизерина — это к Трелони не ходи. И родителей ее никто не знает, и учится на змеином факультете, более того - ученица самого декана. Хорошо, что еще Поттер засветился. А у Поттера откуда такие таланты? И что за Голос слышали дети? Томас прав, в стенах были тоннели. И что же там такое шастает? Или ползает? Учитывая, что его слышат только Поттер и Хорн… А эти двое - змееусты… Снейп содрогнулся. Хотя все выглядело вполне логично: Ужас из Тайной Комнаты связан с Салазаром Слизерином, а он был змееустом. Существовало несколько видов магических гадов, которые жили более тысячи лет. А учитывая окаменение пострадавших и убийство петухов… Снейп вытащил с полки справочник магических животных. Ясно, василиск… Только этого не хватало!

Снейп с тоской посмотрел на опустевший бочонок из-под эля и призвал бутылку огневиски. Надо было что-то делать: детям да и взрослым грозила нешуточная опасность. Странно, что Дамблдор бездействовал. Кто-кто, а он должен был больше всех знать о замке и его секретах. И ведь был кто-то еще. Мисс Хорн точно василиска не выпускала, у Поттера кишка тонка. Нет, мальчишка тоже не мог хладнокровно натравливать чудовище на других. Он явно не понимал, в чем дело. И виноватым не выглядел. Удивленным - да, немного напуганным, но не более того.

Советоваться с директором не хотелось. Великого Светлого волшебника вполне устраивало, что все мерзкие и темный слухи связаны со Слизерином и слизеринцами. Ну и пусть. Сами справимся. Ведь, начав копать, директор мог заинтересоваться артефактом мисс Хорн. Еще чего доброго девочку обвинят в использовании темной магии. А заодно и ее Наставника. Все припомнят. Так что будем собирать сведения и выжидать. Придется и с Поттером общаться, чтобы не наломал дров. Ничего, все у них получится. Просто потому что…

На столе мерцал загадочными искорками прекрасный рубин…

По Хогвартсу поползли дикие слухи. Главной Наследницей Слизерина назначили Гермиону. Насчет Поттера кто-то вспомнил, что никто не знает, что именно произошло в ту ночь, когда погиб Волдеморт. Так что на гриффиндорца косились даже больше, чем на слизеринку. Голос затих. И новых жертв не было. Локхарт ходил по школе и рассказывал всем, что монстр испугался лично его выдающейся репутации. Зелье настоялось, и миссис Норрис с Колином Криви поправились. Но ничего существенного первокурсник сказать не мог. Он услышал какой-то шорох, обернулся и… все… Больше всего Колин оплакивал свой фотоаппарат. Хагрид даже пообещал ему дать сделать несколько снимков колдокамерой.

Гермиона пыталась установить контакт с духом. Снейп вернул артефакт, но потребовал, чтобы все происходило под его контролем.

Дин Томас попробовал было простучать стены, но они были слишком толстыми, чтобы можно было найти полости по звуку.

В Малфой-мэноре опять пышно отпраздновали Рождество. Снейп и Гермиона традиционно получили приглашение. Январь прошел без происшествий. Даже сплетники стали намного тише и отвлеклись от змееустов.

А 14 февраля грянул гром.

Пришедшие на завтрак студенты долго протирали глаза. И было от чего. Стены были задрапированы розовой тканью в голубенький цветочек, а с потолка непрерывно сыпалось конфетти в виде сердечек.

– Что ЭТО?!
– в ужасе спрашивал то один, то другой студент.

За преподавательским столом улыбался Локхарт.

– Я решил, - сказал он, - и директор меня поддержал, что нам всем не помешает замечательный праздник. И такой праздник нашелся! Он называется День Святого Валентина. Любой из вас может поздравить того, кого захочет. А наши Купидоны с удовольствием доставят ваши поздравления.

В зал строевым шагом вошли мрачные гномы, наряженные в розовые хитоны и с лирами в руках. Принять их за Купидонов можно было, лишь основательно перебрав огневиски.