– Я понимаю, - согласился Мастер Зелий, - и готов принести любую клятву. Может быть, я смогу быть вам полезным?

Леди Кэтрин задумчиво смотрела на него.

– Можешь, - сказала она, - Ник уже стар. И он не очень хорошо знает мир магглов. А там проще доставать то, что нам необходимо. А ты молод, полон сил, вполне можешь справиться. Гермиона должна была сменить Ника. Но до этого еще нужно дожить, а он уже давно жалуется на усталость.

Снейп быстро взглянул в лицо своей собеседницы.

– Я был бы счастлив помочь, - сказал он.

– И что ты хочешь взамен?
– спросила она.
– Ник получает от нас растения для своей аптеки.

– Книги Слизерина у вас?
– задал так волнующий его вопрос Снейп.

– Конечно. И не только они.

От таких перспектив кружилась голова.

– Если бы я смог изучить, - Снейп старательно подбирал слова.

Эти люди сильно отличались от тех, к общению с которыми он привык, и забывать об этом не стоило.

– Госпожа, - почтительно проговорил Снейп, - я мог бы дать клятву верности вам и вашим людям.

– И взамен ты хочешь получить книги?
– спросила Леди Кэтрин.
– Их нельзя выносить из замка.

Снейп поднял руки, демонстрируя открытые ладони.

– Только доступ в замок и возможность изучать книги. Я никому не выдам вашу тайну, выполню все поручения. Возможно, вам понадобиться помощь и с детьми, с их обучением.

– Один из них твой, - ответила Леди Кэтрин, - ты знал об этом?

Снейп замер. ЧТО сказала эта женщина?! Среди этих детей есть его ребенок?! Но как?! Как такое возможно?! Он никогда…

Память услужливо подкинула парочку отвратительнейших сцен. Бредовая идея Лорда получить детей от волшебных существ. Мерзкие ритуалы. Они с Люциусом потом так напились. Честно говоря, Северус понятия не имел, чем все это закончилось. Лорд не любил, когда интересовались его планами и идеями. К тому же все это было настолько отвратительно, что хотелось лишь забыть поскорее. А оказалось, что у той истории есть продолжение.

– Я могу его увидеть? Своего ребенка?
– спросил Снейп.

– Если ты к этому готов, - пожала плечами Леди Кэтрин.
– Ты ведь не дашь ему почувствовать свое отвращение? Здесь все привыкли, что у многих есть то, что часто называют уродством.

– Уродством?
– переспросил Снейп.

Он почти не обратил внимания на детей, которые обрадовались его ученице и куда-то ее потащили.

Леди Кэтрин кивнула.

– У Майка это руки. Нечего страшного, но если у тебя есть предубеждение…

Снейп сглотнул. Руки…

– А что касается другого?
– спросил он.
– Не только внешности?

– Он понимает животных. Как и его друг Дэйв. Так как? Хочешь его увидеть?

Снейп кивнул.

– Тогда пошли.

В большом зале дети и взрослые сидели вокруг стола. Мисс Хорн что-то рассказывала, размахивая руками. Ее внимательно слушали. О Мерлин! Бедные дети! Снейп мучительно вспоминал, кого еще Лорд привлекал к своему проекту кроме него и Люциуса. Кажется, Долохова и братьев Лестранжей. И кто из них его? Дурацкий вопрос. Конечно вон тот, черноволосый с хищным профилем.

– Майк, - позвала Леди Кэтрин, - подойди сюда.

Мальчик вскинул голову, потом встал и сделал несколько шагов.

– Не может быть!
– пробормотала старуха.

– Здравствуй, - хрипло проговорил Снейп.

Мальчик несколько секунд вглядывался в его лицо, потом перевел взгляд на Леди Кэтрин.

– Значит, ты пришел?
– спросил Майк.
– А почему только сейчас?

– Я не знал, - ответил Снейп.

К нему стали подходить другие дети.

– А ты папа только Майка?
– спросила маленькая девочка.

Ну что можно ответить на это? И столько надежды в детских глазах. Мисс Хорн тяжело вздохнула и взяла девочку на руки.

– Может быть, эля хотите?
– спросила старуха.
– У нас с Пэт и ужин готов.

Эти люди уже были готовы принять его. Хотя мисс Хорн наверняка многое им рассказывала. Но все равно.

– Давайте ужинать, - сказала Леди Кэтрин, - потом поговорим.

Уже после возвращения в Хогвартс, отправив свою ученицу спать, Снейп долго сидел у камина. Он ни одной секунды не жалел, что дал клятву верности владелице Хорн-Касл. Они долго проговорили потом, Леди Кэтрин показала ему свои воспоминания и воспоминания некоторых своих подопечных.

Это… это было по-настоящему страшно. Северусу приходилось участвовать в самых темных ритуалах, присутствовать при человеческих жертвоприношениях. Но даже это не вызывало у него ТАКОГО отторжения. Можно было понять, что человеческая жизнь нужна для какой-то цели. А если целью была всего лишь реакция на истязание? Люди в белых халатах равнодушно смотрели на страх и боль детей, их интересовали только магические выбросы. И зачем все это делалось? Пытались вычленить магию? Замерить какие-то реакции? Так ведь ясно с самого начала, что одни обладают этими способностями, а другие нет. Или надеялись найти что-то, что поможет определять таких людей среди других? Снейп не видел смысла в однообразных картинках. «Смотрите, коллеги, как интересно! Какая реакция на разряд электротока! А если чуть увеличить? Ну надо же!» Ну бред же, полный бред. И так, начиная века с XVII, правда тогда не было белых халатов и электродов. А вот вскрытия мозга, чтобы найти отличия от обычных людей, были. Азарт исследователя, тролль их всех… Такая «наука» полностью оправдывала в глазах Снейпа существование инквизиции.