– А мы летали на метлах, ездили к морю, - рассказывал Гарри.
– Самые лучшие каникулы в моей жизни!

– Море — это хорошо!
– согласился Драко.

В кафе заглянул Рон Уизли. Он увидел знакомых и подсел за их столик.

– А меня старостой назначили, - сказал он.
– Здорово, правда? Мама просто счастлива. Даже купила мне кота.

– Кот настоящий?
– спросил Гарри.

– Полукнизл, - ответил Рон, - его в «Волшебном зверинце» никто покупать не хотел, так что отдали за полцены. Но он жутко умный. Папа его проверил, конечно. Точно не анимаг. Всех гномов в саду разогнал. В поезде покажу.

– Поздравляю!
– улыбнулся Драко.
– Кстати, я тоже староста.

Гермиона усмехнулась.

– Трепещи, Хогвартс! Мы идем!

– Никто не знает, кто в этом году будет ЗОТИ преподавать?
– спросил Рон, отправляя в рот ложку шоколадного мороженого.

Сириус и Нарцисса переглянулись. Миссис Малфой покачала головой.

Северус Снейп с тоской во взгляде наблюдал за Дамблдором, смакующим очередную лимонную дольку. Декан Слизерина ненавидел мармелад.

– Мальчик мой, - проникновенно проговорил директор Хогвартса, - извини, что побеспокоил тебя. Но дело важное.

– Я слушаю вас, - вздохнул Снейп.

– Ты ничего не чувствуешь?

– Я должен что-то чувствовать?
– спросил Снейп.
– Может, скажете - что именно?

– Я имею в виду метку, - пояснил Дамблдор.

Снейп закатал рукав и продемонстрировал татуировку.

– Как видите, никаких изменений. Вы полагаете, что-то произошло?

Дамблдор дотошно обследовал руку профессора. Снейпу на какой-то момент стало не по себе. Дамблдор чуть ли не носом возил по его предплечью.

– И в самом деле - никаких изменений, - пробормотал он.

– Ну да, - согласился Снейп, опуская рукав.
– Так что все-таки случилось?

Дамблдор отвернулся.

– Я был уверен, - пробормотал он, - неужели я так ошибся…

– Директор?

– Все в порядке, мальчик мой, все в порядке. Не обращай внимания. Наверное, мне показалось.

Снейпу даже самому захотелось рассмотреть ненавистную метку. Что там могло показаться?

Дамблдор отвернулся и отправил в рот очередную лимонную дольку.

– У тебя, наверное, много дел, Северус?
– спросил он.
– Я тебя не задерживаю?

– Да, мне действительно пора, - проговорил Снейп.

Он направился в свой кабинет. Все-таки это было очень странно. С чего Дамблдор стал интересоваться меткой? Неужели он решил, что он, Северус, скрыл бы от него изменения? То, что метка не исчезла окончательно, могло ничего не значить. В конце концов Лорд был не всемогущ. Сильный, очень сильный маг, но не Бог и не Дьявол.

Снейп привычно уселся в свое кресло и пододвинул к себе перо и пергамент. Нужно было написать список необходимых ингредиентов для Попечительского Совета. Впрочем, год от года он практически не менялся. Так что ничто не мешало Мастеру Зелий размышлять о странном поведении Дамблдора. Это сильное магическое истощение, совпавшее со странным состоянием духа. А теперь эти проверки. Странная догадка поразила Снейпа, он даже отложил перо. Тот, кто призывал духа, не обязательно пытался подчинить его себе. Он мог проверять… Не может быть!

И Мастер Зелий пулей вылетел из кабинета и помчался к границе антиаппарационного барьера.

Гермионы не было в замке. Снейп поднялся на башню и осмотрел Долину. Дракончика не было видно, ясно игры кончились. Наверное, мисс Хорн отправилась на охоту. Мерлин, где ее теперь искать? Послать патронуса? А это идея!

Снейп взмахнул палочкой.

Гермиона нашла ползучий папоротник. Это было довольно редкое растение, применявшееся в некоторых лекарственных зельях. Но не успела девушка выкопать из земли свою находку, как перед ней появилась серебристая лань.

– Мисс Хорн, срочно возвращайтесь, - услышала Гермиона, - это очень важно!

Неужели что-то случилось? Но бросать растение не хотелось. Быстро выкопав папоротник, Гермиона оставила на земле кусочек сахара, а потом заторопилась в замок.

Северус Снейп мерил шагами большую круглую комнату в башне. Вызванный Люциус Малфой сидел в кресле, прикрыв лицо рукой. Леди Кэтрин задумчиво смотрела в окно. Хэнк тенью замер в дальнем углу — он не очень хорошо переносил прямой солнечный свет.

– Я сразу почувствовала, что это очень сильный маг, - спокойно проговорила Леди Кэтрин, - Гермионе повезло.

– А если он… он же может…

Снейп стиснул кулаки. Одна только мысль, что с мисс Хорн может случится то же, что с Квиреллом приводила его в ужас.

– Не сможет, - спокойно ответила Леди Кэтрин, - она его победила.

– Вы так легко об этом говорите, - пробормотал Снейп.

Послышались быстрые шаги, и в комнату стремительно вошла Гермиона. Она коротко поклонилась присутствующим.