— Космическому флоту Штатов имеет право указывать только президент, — надменно процедил, поправляя командирскую фуражку, первый пилот «Чикаго» — худоватый верзила с лицом спортсмена. Неподвижно безэмоционально смотрели в экран спортивные девицы в голубых комбезах — штурман-стрелок и механик — час назад «завалившие» австралийский транспорт «Попрыгун».

— На кюхен свой фрау командовать будешь, — в тон ответил арийского типа белобрысый Ганс с «Бера Бира».

— Рискните, ребята, — засмеялся в ответ Гришка, — благородное, говорят, занятие.

— Попоззе мозно? Не успеваем загрузить, товалися.

— Поззе, мозно, — передразнил Гришка, — раньше чревато. Конец связи.

Погрузка не занимает много времени — десяток полутонных свинцовых контейнеров, с десятиграммовыми капсулами фелексина. У китайцев свой интерес: оставшееся в корабле свободное пространство заполняют местной флорой и фауной. По прилете в Поднебесную, все привезенное высушивается, истирается в порошок и продается в виде общеукрепляющих пищевых добавок, возбуждающих таблеток, капель и мазей от всех болезней; иногда и болезни нет, а у китайцев уже готова против нее микстура, — бизнес.

Колька-стажер под насмешливыми взглядами Гали откровенно флиртовал с Джуди Нигерскиллер:

— Сразу после остановки двигателей приглашаю на коктейли. Меларус славится…

— Коля, одевайся. Космошлюпка заправлена. НЗ на месте. Твоя задача: отслеживать наших друзей-соперников, и при попытке стартовать раньше времени, неукоснительно сбивать на взлете.

— А в бар? — растерялся Колька-стажер, беспомощно оглядываясь на Джуди. — Мы собирались.

— Тебе напомнить наказ дяди Штольца? — менторским тоном спросил Отрепьев и прыснул смехом. — Избегай распутных женщин и случайных связей, чтобы не корчиться в сомнениях: ты поимел или тебя отодрали.

— Я не распутная, а свободная, — обиделась Джуди, легким движением плеча, подраспахнув и без того откровенный халатик. — Случайные связи — вершина свободной любви, плюс состояние восторга, возникающее при пересечении общепринятых барьеров.

— Деловой человек, дитя города, — насмешливо прокомментировал Гришка. — Секс для снятия стресса, немножко спортивный: много, быстро и разнообразно; без обязательства непременно жениться, если что.

— Второй комплект ракет и снарядов в грузовой кабине, — я твердо взглянул на Кольку. — Сразу после залпа уходишь на форсаже, иначе, достанут. Справишься?

— Командир! — мгновенно подтянулся Колька.

— Отстыковка через шесть минут.

— Коля, действуешь по обстановке, решения принимаешь сам, связи не будет, — хлопнул стажера по плечу, направляя к шлюзу. — В твоих руках наша жизнь. Дерзай.

Решение оставить на орбите космошлюпку не было спонтанным, а диктовалось настроением соперников в гонке. Китайцы, загруженные кроме фелексина местной фауной, на обратном пути будут уклоняться от боя и всеми силами беречь драгоценное сырье: меллатин везут для компании, а «попутный груз» — личная собственность и свой бизнес.

Немцы на «Бера Бире» прошли половину маршрута, всего однажды «стрельнув» и не получив ни снаряда в ответ, — свежие и с полным боезапасом. Действуют спокойно и расчетливо: не мешают драться другим, сохраняя силы и боеприпасы для последнего оставшегося.

— Логично и грамотно арийцы гонку ведут, — отметил между глотками кофе Гришка. — Ждут, когда яблочко покраснеет и сорвется с ветки; потом возьмут голыми руками, отряхнут от песка и предъявят судьям.

— Порочная тактика, Гриша, — я не упустил возможности схохмить. — Время ожидания зрелости истекло. Можно не дожить. Даешь приступ, с криком «Ура», со всеми вытекающими: лавровый венок, кубок победителя, поцелуй красотки, венок на могилу героя….

— Последняя позиция не очень, — засмеялся штурман.

На работу америкосов уже «налюбовались» вдоволь. Давят массой: кроме из ниоткуда проявившегося «Чикаго», на Луне «зализывает раны» и поджидает уцелевших «Клондайк»; и не факт, что наготове нет других перехватчиков. Хотят и добиваются победы любыми средствами. Удивительный минерал фелексин — это путь к мировому господству, и за каждым снарядом на Американских кораблях маячит костлявая морда дяди Сэма.

— Вход в атмосферу, приготовиться к перегрузке, пошел, — экран застелило желто-красное пламя «шлейфа». — Григорий, как температура?

— Норма, — коротко отозвался штурман.

Я развернул корабль дюзами к планете, и, подрабатывая стартовыми двигателями, плавно затормозил и опустил корабль точно в центр «Русского подворья»:

— С благополучным прибытием. Желаю всем надышаться оптимизмом, бодростью и человечностью.

Планета Меларус по общепринятому статусу своеобразный «Порто-Франко» — не принадлежит никому и одновременно является открытой площадкой для хозяйствующих субъектов. Земляне создали на планете несколько баз, представляющих национальные интересы, и поначалу неплохо уживались между собой.