В центральный пост вернулся Сашка-механик; следом настороженно оглядываясь, вошел Джумбо-Ваня, выдохнул с заметным облегчением, не встретив секс-шпионки Джуди Нигерскиллер, и мгновенно приосанился:

— Этот девка сбежал, давай, до свидания, да?

— Не выдержала твоего напора, — почти серьезно ответил Отрепьев. — Покинула поле битвы. Засчитываем техническое поражение.

— Баранка, да, — развеселился зулусский царь и постучал пудовым кулаком по богатырской груди, — равный нет, да: лучший любовник, непобедимый воин, идеальный мужчина.

— Идеальный мужчина, как идеальная женщина, и как всякий идеальный предмет должны храниться в музее под стеклом с надписью: «Руками не замать», — не смог смолчать насмешник Отрепьев.

— Не по-пацански, — возразил святая простота Сашка Буратино. — Полагается дать Джуди шанс. В следующий раз на Меларусе матч-реванш устроим.

— Нет, реванш, нет, — лицо зулуса из темно-коричневого мгновенно стало серым. — У меня корабль нет, и деньги новый тоже нет.

— С нами доберешься, — настойчиво пригласил Сашка.

— Экономик поднимать надо, народ учить, да, медицин развивать. Время нет. Сам, если хочет, приезжает, — нашел решение трудной проблемы Джумбо, и облегченно огляделся. — Обед надо. Да.

— А почему за америкосами летим? — удивился Сашка, глянув на эхолот.

— По пути, — коротко ответил Гришка. — Пора бы уже нашему герою-перехватчику проявиться. Командир, америкосы к «Бера-Биру» швартуются.

— Наверное, надеются живых найти и спасти, — предположил Сашка.

«Бера-Бир» с разбитой носовой частью, выработав на форсаже топливо, плыл в неуправляемом вечном полете, а «Чикаго» пристраивался-стыковался снизу…. как обычно соединяются корабли для передачи грузов.

— Пока непонятно. Мы кофе дождемся, — я строго оглянулся на Сашку. — И оцените, я не спрашиваю про еду.

— Космошлюпка догоняет, — просто сказал Гришка, простучал пальцами по голограмме «клавы» и с монитора заулыбалась сияющая физия Кольки-стажера:

— Командир, задание выполнено.

— Причаливай с ходу, у нас очередной форс-мажор.

— Америкосы грабят, а не спасают? — удивился Сашка, раздавая чашки с кофе.

— Американцы никогда никого не спасают…. бесплатно, — ответила Галя. — Это основной принцип, почти национальная идея.

— Кольку приняли? Гриша, свяжись с «Чикаго», попытайся рассказать о критической массе.

— Показали фак и продолжают перегружать к себе контейнеры с фелексином, — хохотнул Гришка. — Заодно и посмотрят эффект от взрыва.

— Уходим, форсаж. Если идиот, рискуй своей жизнью, но они почему-то стараются забрать с собой побольше народу. Иного не ожидал. Глупость, помноженная на жадность, срывает границы разума. Приготовиться к переходу светового барьера.

Транспорт «Надежда» стремительно набирал ход, направляясь к родной галактике. Привычно протяжно тряхнуло на световом барьере, но я продолжал разгонять корабль.

— Командир, — несмело окликнул Сашка Буратино, — топливо.

— Выключишь двигатель, когда останется только НЗ.

— Снова садиться на Вуди-Руди, — неуместно завеселел Отрепьев и кивнул на Галю. — Получается, как в Тулу со своим самоваром.

— Стоп двигатели, смотрим на экраны и ждем, — я оглянулся на Отрепьева и отхлебнул кофе. — Очень жаль, Гриша, если последняя шутка в твоей жизни окажется глупой… У тебя и осталось-то не больше минуты, чтобы перешутить поумнее.

Звезды на экранах, быстро разгоняясь, поехали назад, а пол под ногами затрясся. Похоже, америкосы обрушили половину космоса. Я торопливо допил кофе, пристально вглядываясь в экран переднего обзора: несколько звезд остались неподвижны. «Звезды нашей надежды», выручайте».

— Не успеваешь, Гриша, шути быстрее.

— Если кто-то знает молитвы, самое время их прочитать, — насмешливо оглянулся безбашенный Отрепьев. — Так пойдет?

— Лажаешь. Судьбу не обмануть расхожими репликами из блокбасте…

— Теряем скорость, — выкрикнул Гришка, — уже почти скатились к световому барьеру.

— Торпеду. Назад по курсу. Время взрыва — две секунды. Пошел!

Грузовой транспорт «Надежда» — наш дом, наша крепость — вибрировал и стонал, прорываясь вперед из затягивающей черной пустоты. Задрожало изображение на экранах обзора. Корабль «рыскал» по курсу, теряя скорость и путевую устойчивость.

Двухтонная атомная торпеда вышла из аппарата и мгновенно застелила экран ослепляющей вспышкой, взрывная волна бросила корабль вперед.

— Двигатели, форсаж!

— Последнее топливо, — обреченно выговорил Сашка.

— Там оно не понадобится, — преодолевая перегрузку, обернулся к Отрепьеву. — Заказ на остроумную шутку не снят.

— Резервирую экспромт, — Гришка ткнул пальцем в монитор. — Скорость восстановили, но горючку сожгли. Теперь у нас вагон времени, точнее, вечность в беспосадочном полете. Шутить нам не перешутить.