Пошатываясь, Коинт вышел на воздух и застыл в дверях. Ливень шел стеной, отгораживая лес от поляны. У двери, держа лошадей, стоял Алтангэрэл. Его глаза утратили магический блеск. Мокрый, потрепанный, юный маг выглядел жалко.

– Она сдержала слово?
– с надеждой в голосе спросил он.

Коинт, кивнув, оглядел поляну. Тела разбойников лежали в грязи, земля словно бы поглощала их. Один ещё постанывал и шевелился, и Коинт, расправив плечи, шагнул было вперед, решив завершить дело, но его остановила неожиданная боль. Король пошатнулся, опустил голову и увидел, что одежда его с левого бока порвана, и куски ткани потемнели и обвисли. Коинт зажал рану свободной рукой. Теперь он чувствовал боль, и жар, разливаясь по телу, подкатывал к сердцу. Коинт кашлянул и захрипел. Алтангэрэл, вскрикнув, бросился к королю.

– Стоять, - с угрозой произнес Коинт, поднимая меч.
– Найди остальных.

Мальчишка, замерев, испуганно пролепетал.

– Позвольте помочь вам...

– Найди остальных, - повторил Коинт. Он оперся плечом о дверной косяк.
– Хватит с тебя и того, что привел меня в логово ведьм.

– Я дам знать, что мы тут и нам помощь нужна, - пробормотал мальчишка.
– Ох, боги всех народов...

Через мгновение яркая вспышка, сродни молнии, залила поляну. Коинт не следил за сигналом. Закрыв глаза, он, как молитву, повторял про себя слова ведьмы. Он всерьез опасался, что, очнувшись, начисто позабудет их.

***

С Быком Алтангэрэл столкнулся во дворе у кухни. Эта встреча была неизбежна, и не то, чтобы маг боялся телохранителя короля, скорее, он переживал, что не сможет сдержать себя.

– Ты подвел моего господина, - вот что сказал ему Бык перед тем, как пойти в атаку.

Первый удар отбросил Алтангэрэла к стене, второй едва не сломал челюсть. Бык схватил мальчишку за шею и, оторвав от земли, припечатал к двери кладовой. В ушах зазвенело, веко правого глаза заплыло, но Алтангэрэл терпел молча.

– Оставь моего ученика.

Бык фыркнул и, отшвырнув мальчишку, как драного котенка, обернулся.

– Следи за своим учеником, - прорычал телохранитель короля, сжимая кулачищи. Бык умел контролировать свою мощь. Один удар огромного кулака мог отправить маленького кочевника к праотцам, но дело ограничилось всего лишь разбитым носом да заплывшим глазом. Алтангэрэл, цепляясь за стену, поднялся и исподлобья глянул на двух ближайших к королю людей, застывших друг напротив друга. В отличие от Фирмоса, юный маг восхищался физической силой и считал её развитие обязательным. Он мечтал дать отпор Быку в честном бою. Фирмос же ограничился взмахом руки. Телохранитель вздрогнул и замер. Полы длинной, поношенной жилетки взметнулись, будто от порыва ветра. Висевший на груди серебряный амулет "Воронья голова" потемнел, став одного тона со смуглой кожей гиганта.

– Не мычи в мою сторону, - процедил Фирмос и, дав Алтангэрэлу знак следовать за ним, резко развернулся, взметнув перепачканный в дорожной грязи плащ.

Плетясь через двор, мальчик обернулся. Бык так и стоял, неподвижный, только скалился, как разъяренный зверь да из раздувающихся ноздрей тонкими струйками стекала кровь. Алтангэрэл снял заклятие. Бык покрутил головой, но за ними не пошел. Боялся.

Алтангэрэл недовольно посмотрел на учителя.

– Ты считаешь, что заслужил наказание?
– не оборачиваясь, спросил Фирмос.

Мальчик решил, что понятнее будет соврать.

– Да, учитель.

– Тебе не хватало хорошей трепки. С каких пор ты действуешь без оглядки? Чем ты думал, бестолочь?
– у входа в жилое помещение маг остановился и, обернувшись, не без жалости взглянул на своего подопечного.
– Если Коинт решит тебя прикончить, я ничем не смогу помочь.

Воин боится мага, маг боится короля.

– Я нить пророчества увидел, - едва слышно произнес Алтангэрэл. От собственного голоса болела голова.
– Она тянулась...

– Да, помню, к выродку, а выродок привел вас к ведьме, - Фирмос потер пальцами висок и, устало вздохнув, выдал.
– Мальчик, ты мог перепутать блеск нити со вспышкой молнии. А ведьме требовалась помощь, и она сказала то, что могло сойти за правду. Люди склонны верить, что магия может решить все их проблемы.

Фирмос сделал паузу, выжидая, но Алтангэрэлу нечего было сказать. Он не слышал ни слова из того, что ведьма сообщила Коинту. А король ещё не пришел в себя. Служители дома Девы ни на шаг не отходили от раненого.

– Он выживет?

Фирмос вскинул брови. Не это он ожидал услышать.

– Несомненно. Нашего короля не убьет тычок под ребра. Он обманет бога смерти, если его не устроит собственная кончина.

– Ты высокого мнения обо мне, Фирмос.

Маг, втянув голову в плечи, оскалился.

– Сир...

Коинт, остановившись на последней ступеньке, вытянул руку и уперся ею в свод арки. Другой рукой он придерживал расстегнутый сюртук, накинутый на голое тело. Широкая повязка скрывала рану.