– Говорил, - Глория пожала плечами, и от маски серьезности не осталось и следа.
– Но я ему не верю.

– А мне?

Их взгляды встретились.

– Леди Глория!!! Леди Глория!!! И где же эта непоседа, дайте мне, боги, силы с ней справиться!

– Ой!
– пискнула девочка, подбирая юбку.
– Я совсем забыла про маму с сестрой! Нужно немедля бежать! Была рада повидаться, Алтан!

– Ты же босая!
– маг хотел было поймать её за локоть, но она упорхнула, подобно певчей птахе.

Он ещё долго смотрел ей вслед, обескураженный и растерянный. Собственный порыв вывел его из равновесия. Когда это маги позволяли себе сжигать вещи юных леди! Фирмос прибьет его, если узнает.

Глянув на кучку пепла, Алтангэрэл вздохнул и, опустившись на колени, принялся запихивать обугленные клочки под кушетку.

Глория, тем временем, успев как бы ненароком попасться на глаза служанке, объясняла той, как потеряла туфли.

– Я сидела на окне, болтала ногами, смотрела вниз..., - мечтательно тянула девочка, поводя руками, словно в танце.
– Подул ветер и...

– Ах, юная леди! Вы же могли разбиться! Я буду вынуждена обо всем рассказать вашей матушке, так и знайте! Ах, у неё снова будет болеть голова!

– Рассказывай. Только сначала найди мне туфли.

Едва они сели в карету, как служанка тут же принялась жаловаться леди Нильянто на её непослушную дочь.

– Потеряла туфли?
– леди Нильянто равнодушно пожала плечами и, отвернувшись к окну, раскрыла огромный голубой веер и принялась им ожесточенно обмахиваться.
– Главное, чтобы не путалась с этим кривоногим крысенышем... Пажом королевского мага... Боги, как жарко!

– Не нужно было надевать корсет, мама, - вялым голосом отозвалась Патриция. Она сидела рядом с матерью, сложив руки на коленях, и, чуть повернув голову, невидящим взглядом смотрела сквозь тонкие занавески.

– В моем возрасте нельзя ходить без корсета, - сварливо заметила мать.
– Это вы можете разгуливать в своих воздушных платьицах с поясом под сиськами, а у меня ни один пояс не удержит эти холмы.

Леди Нильянто демонстративно тряхнула грудями.

– Госпожа, что за глупости! Вы прекрасно выглядите!
– всплеснув руками, затараторила служанка.
– Сама изысканность и...

– Помолчи, - мать отмахнулась от льстивых речей прислуги.
– Не о том сейчас речь. Патриция, спасибо, что улыбнулась королеве. Можно было улыбнуться ещё разок, на прощание.

– Хорошо. Королю я буду улыбаться чаще.

– И возобнови тренировки. Ты должна показать Его Величеству, что сильна и вынослива. Но только не переборщи, не теряй женственности. Этакая нежная дева под грудой брони, скорпионка! У короля ещё не было столь сильных женщин.

– Хорошо, мама.

– Чего?
– Глория вытаращила глаза.
– Ты собираешься соблазнить короля?! А вдруг он на тебе женится?!

– Значит, мы победим, - заметила мать.

– У него все жены умерли!!! И Патриция умрет, если станет королевой!

– О, боги, - леди Нильянто закатила глаза.
– В доме Скорпиона не бывает случайных смертей. Все почившие королевы - тощие дохлячки, не чета Патриции. Моя дочь вышла живой из схватки с вендиго!

Глория растерянно посмотрела на сестру. Та меланхолично наматывала на палец бахрому от занавески.

– Ты серьезно собралась замуж за короля? Ты же умрешь!

– Ну и что?
– Патриция пожала плечами.

Леди Нильянто фыркнула.

– Ничего она не умрет! Родит королю наследника.

– От кого?! От Быка?!

– Леди, фи! Юным девушкам не пристало...

– Тебе пора научиться вести себя прилично, Глория. Мне очень обидно за... Патриция, девочка, что ты?

Патриция, прижав ладони ко рту, не сводила глаз с сестры. Глория отвела взгляд.

– Прости меня, - промямлила она.
– Некрасиво я...

– Ха... хахахах... ахахахахах, - Патриция запрокинула голову и зашлась в приступе истеричного смеха.
– Бык! Ахахха, Лори, какая здравая мысль! Аахахаха, отдайте меня Быку! Ахахаха, я рожу королю курчавых, смуглых телков!!!

– Боги, Патриция! Успокойся!
– мать принялась обмахивать закатывающуюся в истерике девушку своим огромным веером.
– Плесни на неё воды, распахни занавески, в конце концов! Что сидишь, гусыня?!

Служанка, причитая, полезла в багаж за флягой, а Глория, закусив губу, испуганно смотрела на сестру. Патриция не выиграла в схватке с вендиго. Служители дома Девы залатали её тело, но не смогли излечить душу. Осталась только оболочка, а оболочке было все равно, когда её провезут под аркой Последнего шага.