– Еще, - с некоторым колебанием решился господин Гольдберг, - они поведали мне о том, как можно вернуть деньги, которые вложит Ваше Величество в закупку зерна.

– Клянусь распятием, - чуть было не поперхнулся от неожиданного поворота Ричард, - ваши индийские звезды знают, на что следует в первую голову обращать внимание. Кто бы научил этому наши светила! Ну, и...?

– Во-первых, кормить нужно будет лишь тех, кто примет крещение. В голодные времена вопросы веры решаются на удивление просто. Но здесь придется опираться на Александрийскую епархию, которая одна лишь обладает в тех местах достаточным количеством опытных священнослужителей, а также разветвленной сетью приходов, храмов и монастырей.

– На еретиков? Ха, Иннокентий будет в бешенстве! А оно и к лучшему! Иметь в руках хороший противовес Риму - очень даже неплохо. Ну, а дальше? Пока что я не вижу в ваших идеях ни одного возвращенного денье - из тех, что будут потрачены на закупку зерна. Где здесь деньги, о мудрейший из астрологов?

– Деньги?
– в тон Ричарду ответил почтенный историк, - деньги зарыты в песке, о проницательнейший из монархов! Их нужно будет просто откопать. Именно поэтому никто никого не будет кормить даром. Принявшие крещение получат работу. И отработают каждую крошку съеденного хлеба - на расчистке канала через Суэц.

– Канала через Суэц?!
– король, невероятно возбужденный, аж наклонился вперед, всем свои видом требуя продолжения.

– Да-да, того самого, что был когда-то построен египетским царем Птолемеем II, потом восстанавливался римским императором Траяном и был окончательно засыпан в 776 году халифом аль-Мансуром с целью направить торговые пути в центральные районы Халифата. Вы понимаете, мессир, какие возможности откроются перед тем, кто наложит на канал свою руку? Да ему никакие золотые прииски не понадобятся! Венецианцы, генуэзцы, амальфитанцы, пизанцы, ромеи - они в очередь встанут, чтобы отдать золото вам в руки за право проводки морских транспортов через Суэц!

– Клянусь Иисусом, изгоняющим менял из храма, вот что значит - правильно читать звезды! Вы сможете нарисовать карту пролегания русла канала, мессир астролог?

– Обижаете, государь! Куда же мы без карты? Сегодня же она будет у вас в руках.

Король на какое-то время замолк, напряженно обдумывая открывающиеся возможности. Пальцы отбивали по столешнице какой-то совершенно варварский ритм, но он, погруженный в расклады и расчеты, ничего вокруг не замечал.

– Мессир, - прервала его размышления Алиенора, хорошо понимающая, чем заняты теперь мысли короля.
– Организацию закупок зерна можно поручить Шешету - через его соплеменников в Вавилоне и Александрии. Ему уже приходилось проворачивать подобные операции, об этом можно не беспокоиться. А если шепнуть его друзьям о возможности на паях войти во владение будущим каналом, то они и денег на закупки зерна найдут. Думаю, четверть паев их бы вполне устроила.

– Государь, - это в обсуждение вступил Жоффруа де Корнель, - позвольте мне немедленно отбыть в Акру. Орденский флот стоит сейчас там. Я полагаю, мы сумеем решить вопрос с конвоированием хлебных караванов, не посвящая в подробности мессира Эрайля. Ему это совершенно ни к чему. А по пути я мог бы завернуть на Кипр - отвезти Амори Кипрскому ваше письмо и обсудить возможности размещения у него временных зернохранилищ.

– Хорошо, Жоффруа, задержись. Мы составим письмо прямо сейчас. А вас сударыня я попрошу прислать ко мне почтенного доктора ближе к вечеру. Нужно будет обстоятельно обсудить, о чем просить и что обещать его единоверцам в Египте...

Господин Гольдберг, выйдя из шатра его Величества, был весьма доволен. Доволен всем. И прекрасной июньской погодой, и замечательными видами на излучину Роны, и собой - таким умным и ловким, эк он только что пришпорил историю!

Эхе-хе, видел бы его сейчас этот биндюжник...

***

Италия, дельта реки По,

7 июня 1199 года

А 'этот биндюжник' как раз сейчас видеть ничего не мог. Сознание возвращалось к господину Дрону медленно и неохотно. Последнее, что он помнил, это вопящую и гикающую толпу охотников, что во весь опор бросилась вслед за улепетывающим и верещащим от ужаса кабаньим семейством. Его лошадь, кажется, оступилась, и он, не ожидая от приличного вроде животного такой пакости, кувырком перелетел через его животную голову... Дальше была какая-то трава, кочки и, да - вот этот вот упавший и начавший подгнивать ствол.

Повезло. Окажись на его месте камень, можно было бы уже заказывать эпитафию. Что-нибудь вроде: 'Здесь лежит водитель кобылы, купивший водительские права за триста долларов'. Или сколько они теперь в эти времена стоят?

Головокружение и тошнота самым недвусмысленным образом сигнализировали о сотрясении мозга. Муравьи из разворошенного падением муравейника деликатными укусами намекали на то, что пора вставать и поскорее уматывать. Птицы пели, утки крякали, природа - в целом - ликовала! И даже наглая пегая скотина вполне миролюбиво пощипывала травку совсем недалеко от места приземления всадника. Вот только подниматься все равно никак не хотелось.

Нет, как хотите, а хозяева здешних мест все поголовно просто сумасшедшие! Вставать затемно, ни свет ни заря, тащиться по Лагуне часов пять, не меньше - и все только для того, чтобы погоняться на берегу за несчастными хрюшками! Это какую голову нужно иметь? Впрочем, надо отдать должное: когда утром галера, пройдя широкой протокой через камыши, высадила господ охотников на относительно сухой участок побережья, лошади, охотничьи копья и широкие кинжалы для разделки и свежевания добычи уже ожидали их там, на месте.