Навсегда.

***

Окрестности Лиона,

7 июня 1199 года

А человек, ради воцарения которого на троне ромейских басилевсов набухал в столице мира гнойник дворцового переворота, находился сейчас почти в двух тысячах километров к западу, медленно двигаясь на восток. Впрочем, нет. Как раз сейчас - не двигаясь.

После десятидневного марша войско короля Ричарда остановилось на дневку. Лион остался позади, а Рона в этом месте делала крутую петлю, разливаясь в излучине чуть ли не на пятьсот туазов. Так что, виды для расположившихся на отдых солдат открывались самые что ни на есть живописные. Задымили костры, от походных котлов потянуло съестным - благо, фуражиры, высланные заранее, подготовили здесь для войска богатые магазины. Хватит, чтобы и сейчас подкрепиться, и на следующую декаду марша запастись продовольствием.

Ну, а в королевском шатре кипела жизнь. Одни занимались проверкой записей на закупленную провизию и фураж. Другие распределяли по отрядам прибывших из окрестных сел кузнецов и плотников - всего десять дней марша прошло, а уже сколько повозок требуют ремонта! Третьи были заняты еще какими-то, совершенно непонятными господину Гольдбергу, но явно ничуть не романтическими походными мероприятиями. А что вы хотите, государи мои, штабная работа, она и в двенадцатом веке штабная работа!

 - Государь, - лейтенант охраны, отогнув полу шатра вошел внутрь, - ее величество просят аудиенцию по делу, не терпящему отлагательств...

Что? Ах, да, я и забыл поведать вам, любезный читатель, что Алиенора Аквитанская, мать короля, также потребовала позволить ей сопровождать войско до портов Италии. Любые попытки намекнуть на тяготы пути, никак не соответствующие ее почтенному возрасту, она с негодованием отметала, напоминая, как провела верхом весь второй поход в Святую Землю. Здесь же ее ждет добротная повозка и хорошая дорога - спасибо Марку Агриппе и его дорожно-строительной программе. И беспокоиться вам, мессир сын, ну - совершенно не о чем!

Так вот и вышло, что кортеж герцогини Аквитанской со всей ее не маленькой свитой также путешествовал этой весной из Лиможа в Венецию, заняв место в голове походной войсковой колонны. Чтобы не глотать пыль их-под солдатских подошв и копыт рыцарских жеребцов.

– Мессир, - голос королевы источал нешуточную тревогу, - мой маленький доктор получил от своих соплеменников, проживающих в Египте, письмо. И заключенные в нем сведения вызывают м-м-м... весьма большое беспокойство.

Услышав кодовое слово 'Египет', король оторвался от карты господина Гольдберга, каковую он буквально до самозабвения изучал любую свободную минутку и весь обратился в слух. Египет - это серьезно. Все, что касается Египта, имеет первоочередной статус. А уж если информация идет через почтенного доктора Бенвенисти, то нужно откладывать все дела и изучать ее самым внимательным образом. Что-что, а репутация Шешета ибн Ицхака - после многих десятков лет взаимовыгодного сотрудничества - в дополнительных рекомендациях не нуждалась!

– Вот, - небольшой кусок пергамента в руке Алиеноры ощутимо подрагивал, - ему пишет доктор Абдаль аль-Латиф. Человек, нам известный и весьма разумный. На Египет надвигается большой голод, как и четыре года назад. И если это произойдет, высадка войска в Египте окажется под большой угрозой. Как воевать в стране, где нечего есть?

– Этого просто не может быть!
– Король взял из рук Алиеноры пергамент и начал читать, слегка шевеля при этом губами, все же арабское письмо давалось ему не слишком хорошо.
– Я получаю оттуда регулярные известия, в том числе и о хлебных ценах на рынках Вавилона и Александрии. Хлеб дешев, как никогда. Откуда взяться голоду?

Вавилона?!
– удивился было про себя господин Гольдберг, но тут же вспомнил, что Вавилоном в эти времена именуют на западе не что иное, как Каир. Алиенора, между тем, продолжала.

– Как бы то ни было, Абдаль аль-Латиф пишет, что многие его знакомые, а также знакомые его знакомых уезжают из городов Египта в Аравию, Йемен и Сирию. Причина одна: все ожидают голода. А в города, наоборот, набиваются крестьяне, сбежавшие из своих деревень. В некоторых местах нильской дельты можно пройти целый день и не встретить ни одного земледельца. Они все ищут работу в городах, и работа там становится все дешевле и дешевле. Но кто же будет выращивать хлеб, если крестьяне подались подальше от своих полей? Не поэтому ли сведущие люди говорят о грядущем голоде и, если только могут, стараются уехать из Египта?

Король на какое-то время задумался, покачал головой:

– Нет, не понимаю! Сейчас пятьдесят са пшеницы стоят в Египте одну треть динара. Ну, не бывает голода при таких ценах на хлеб!

– Ваше Величество, вы позволите мне внести некоторую ясность в этот вопрос?
– Господин Гольдберг, дотоле тихонечко сидевший в укромном уголке и с удовольствием наблюдавший, как другие работают, не выдержал и включился в обсуждение.
– Голод будет. И будет он страшный. Люди будут есть друг друга. Жарить младенцев. За это сахиб аль-шурта прикажет сжигать виновных заживо, но такое будет происходить снова и снова. Из одного лишь Каи...
– э-э-э, у вас, ваше величество, этот город почему-то именуют Вавилоном, местные же называют город эль-Кахира - ежедневно будут вывозить к месту обмывания от ста до пятисот трупов. А в других городах трупы никто не будет и считать. За два голодных года население Египта сократится почти на половину.

Король Ричард, Алиенора и все, присутствующие в королевском шатре, буквально онемели от ужасных картин, рисуемых разошедшимся не на шутку историком. А он нагромождал все новые и новые кошмарные подробности. Так, как будто видел это все своими собственными глазами, а не вычислил из расположения звезд на небосклоне. Наконец, король не выдержал:

– Но как же цены на хлеб...?

– Да, цены на хлеб. Об этом в двух словах не расскажешь...

– А вы попробуйте!
– Самообладание вернулось к королю, и его просьба прозвучала уже подозрительно похоже на приказ.
– Клянусь кровью Христовой, Египет стоит любого времени, потраченного на знания о нем.