Следующий свой ночлег они устроили неподалеку от бывшего Большеохтинского моста. На рассвете, наскоро позавтракав, их небольшой отряд направился вглубь стоявших тут раньше жилых кварталов. И снова развалины, снова этот запах. За три часа преодолели не более двух километров. Никого так и не нашли. Пора было возвращаться.

Накачивая на берегу Невы резиновую лодку, Влад неторопливо взвешивал все за и против. По всем расчетам получалось, что уходить надо сейчас. Усадить всех по местам, попрощаться и дальше им направо, ему налево. К наступлению темноты он будет уже на Октябрьской набережной, а утром одним броском к Володарскому мосту и на тот берег. По логике оно, конечно, все так. Но если посмотреть на Наташу Как она, присев на корточки, набирает в пробирку воду из реки. Совсем как ребенок того и гляди начнет плескать ладошкой, подгоняя игрушечный кораблик! Сколько же ей лет? Двадцать пять, тридцать, больше? Эти чертовы тени, что свалились неведомо откуда, всех людей уравнивают по годам

Закончив складывать в лодку снаряжение, Влад разогнул спину. Нет, сегодня он не уйдет! Путь по реке сам по себе небезопасен. Да и лодка вон в заплатках вся, а ему в Неве уже не привыкать барахтаться: если выплыл один раз, то сможет и другой. Поэтому он проводит свою группу до пункта сбора, там переночует, утром посадит Наташу на баркас Ну и пусть один день потеряет! С некоторых пор не потерять время еще не значит его обрести.

Им предстояло пересечь Неву дважды. Отчалив от Октябрьской набережной, Влад и его напарник сразу взялись активно грести поперек течения. Когда увидели левый берег, повернули, пошли вдоль уже спокойней. Затем, миновав створ Литейного моста, и вовсе подняли весла. Стало очень тихо. Влад смотрел на очертания берега и думал о том, что передвигаться на лодке легче, чем пешком по этим развалинам. Жаль только, что движение воды одностороннее. Вот если б мотор, тогда Нет, с мотором нельзя. При такой видимости можно запросто на что-нибудь наткнуться. Да и потом, с веселеньким моторчиком по большому кладбищу

Как только впереди показались опоры Троицкого моста, они снова повернули лодку перпендикулярно течению. Влад усиленно работал веслом, и ему особо некогда было искать следы первого своего путешествия по этому маршруту. Лишь когда лодка проходила через линию моста, он совсем близко увидел тот пролет, что свесился в воду. Показалось, что металлическая конструкция, другим концом еще и задравшаяся метров на десять вверх, покачивается на волнах как колодезный журавль. Покачивается и обречено вздыхает.

Перед Биржевым мостом их встретила целая затопленная флотилия. Речные трамвайчики, теплоходы на подводных крыльях, катера. Даже корма какого-то большого судна торчала из воды Они обошли эту запруду посуху. Картина, наверное, была та еще: Влад и другой парень с лодкой на головах, Наташа в белом своем берете, с гражданским рюкзачком и двумя автоматами наперевес! Здравствуй, мечта, мы явились, мать твою!

За Тучковым мостом они поплыли вплотную к берегу Васильевского острова. И дальше по реке Смоленке, но уже как на байдарке, в полтора весла. Добрались по воде до бывшей улицы Нахимова дальше русло было перекрыто обломками высотного здания.

Когда они проходили по Новосмоленской набережной, Влад заметил, что Наташа пристально на него смотрит. Да, именно здесь она его и нашла уже зеленеющего в тон водорослям. Потом тащила до залива, и еще до базы Кажется, все это было настолько давно, что вроде как и не с ним!

Вечером все три группы собрались у костра. Новостей, достойных долгого обсуждения, ни у кого не было. Однако укладываться спать не спешили. Костер зажигал в глазах людей пульсирующий свет, и даже когда все молчали, возникало ощущение, будто что-то происходит. Что-то безусловно хорошее! А может, огонь излучал накопленную за тысячелетия теплоту, исходившую от человеческих существ, что когда-либо вот так же на него смотрели

Расходиться по своим палаткам стали уже ближе к полуночи. В какой-то момент Влад обнаружил, что догорающий костер будто для него выхватывает из темноты лицо Наташи. Ее задумчивый взгляд. И тонкие пальцы, обхватившие жестяную кружку. Он подумал, что с этой женщиной даже молчать есть много о чем.

 Куда пойдешь? спросила Наташа, когда они остались одни.

Влад помедлил, но все-таки ответил:

 В Москву.

 У тебя там родственники?

 Нет.

 А кто?

 Никого.

Наташа повернулась:

 Тогда зачем идешь?

Щепка хрустнула в его руках и полетела в огонь.

 Надо мне долг один отдать. Или получить.

Она задумалась, но ненадолго.

 А потом что?

Влад глянул на нее недоуменно.

 Ну, что будешь делать после того, как в Москву сходишь? пояснила Наташа.

Некоторое время он смотрел все так же непонимающе, затем улыбнулся:

 Не знаю.

Наташа в который раз отметила, как застает ее врасплох эта улыбка. Вот сидит взрослый вроде мужчина, и шрамы на лице всего лишь малая часть того, что ему пришлось пережить. Но улыбнется и будто в искорки с костром играет!