А вот я вчера не подумала... Надо же, я первая полезла с поцелуями к Армандо! Кто бы мог подумать, что я способна на такой поступок. Это была вспышка, полет, взрыв эмоций... Все, что так долго копилось во мне, вырвалось наружу. И благодарность, и зарождающаяся симпатия, и радость от ощущений магии внутри... В конце концов, я ведь живая, и мне хочется быть... Любимой? Да хотя бы чуточку нужной другому человеку!

Когда приехала к Армандо, несколько секунд глупо топталась около двери, пытаясь справиться с неловкостью. Все думала, как же посмотрю ему в глаза? Несмело открыла дверь, сделала шаг, другой... Он стоял и смотрел на меня. Его глаза горели...

– Привет, - произнес он с улыбкой.
– Ты задержалась сегодня... Я тебя так ждал.

В его голосе было что-то такое, отчего все мои барьеры внутри разрушились вмиг. Это был запрещенный прием... Моя душа тянулась к этому мужчине, тянулась к нежности и теплу. И ей было все равно, что это все лишь ради исцеления... Или уже нет...

Армандо подошел и обнял меня. Я снова дрогнула... Я поплыла... Не хотела позволять себе, но ничего не могла поделать. Что вообще происходит? это какой-то отдельный мир... Так вот стоять, обниматься и ни о чем не думать. Что может быть лучше?

– Айзек приходил, - тихо сказала я.
– Приказал мне явиться завтра на торжественный прием.

– Это замечательно. Обязательно сходи.

– Мы бы могли... пойти туда вместе, - робко предложила я.

– Терпеть не могу подобные сборища. Предпочитаю лицезреть коллег исключительно в рабочее время.

– Значит, ты не пойдешь?
– спросила, даже не пытаясь скрыть разочарование.

– Прости, Элис... Но ты обязательно сходи, развейся. Передашь от меня привет императору.

Армандо задорно улыбнулся и поцеловал меня в щеку.

– Жаль, что ты не идешь...

– Позвони, как только надоест там. Я приеду за тобой по первому зову.

Идти на прием без Армандо мне совсем не хотелось, но я обещала Айзеку, а потому мне пришлось выудить из недр гардероба нарядное вечернее платье. Я надевала его всего один раз в жизни и упорно ждала повода повторить. Платье привезла мне тетушка с каких-то очередных гастролей. Темно-красного цвета, длиною в пол, с лифом, отделанном кружевом и стразами. Платье облегало фигуру и расширялось внизу воздушными складками. Цвет водной розы, которую я растила с такой заботой... Из украшений ограничилась серьгами в тон наряду, а волосы уложила волнами.

Напрасно я опасалась этого приема. Все проходило вполне даже сносно. Айзек, как хороший кавалер, старался не оставлять меня надолго. Однако я быстро освоилась, встретила знакомых со службы. Все общались со мной доброжелательно, желали скорейшего возвращения на службу. Признаться, меня это очень воодушевило. Я ведь так опасалась осуждения со стороны других людей.

Император прибыл в сопровождении первого советника и покинул мероприятие после небольшой приветственной речи. После его отъезда атмосфера в зале стала менее официальной и более расслабленной. И мне бы наверняка все понравилось, будь Армандо со мной... Я ловила на себе заинтересованные взгляды мужчин. Мне это льстило, но особо не радовало. Танцевала я только с Айзеком, а все остальные приглашения отвергала. Вот если б Армандо был тут...

Однако приятный вечер был испорчен в момент. Я вышла на улицу, чтобы отдохнуть от громкой музыки и подышать воздухом. Инспектор Додж возник передо мной неожиданно, как и положено эйрам. Я пару раз видела его сегодня в толпе гостей, и старалась тут же куда-нибудь скрыться. Однако он, похоже, был настроен на разговор и наверняка неприятный. Как прежде, идеальная прическа - волосок к волоску... Сияющие глаза и плотно сжатые губы... Удлиненный пиджак с высоким воротником и трость... Ему совершенно не было места в мире, созданном для меня Армандо.

– Мисс Бейкер... Как приятно видеть вас здесь... Вижу, вы совсем оправились от потрясения.

В голосе эйра слышалась издевка. Да и весь его вид выражал такую неприязнь, что я даже растерялась. Мы и раньше друг друга, мягко говоря, недолюбливали, но теперь Додж даже не пытался скрыть враждебный настрой.

– Что вам нужно, инспектор?
– раздраженно спросила я.

– Мы давно не беседовали с вами...
– произнес он, подходя ближе.
– Сколько уверенности... Прийти сюда вот так... Вы совсем не чувствуете вину, мисс Бейкер?

– Вас это не касается, - ответила, едва сдерживаясь.

– Ошибаетесь, меня касается все, что связано с личностями, подобными вашей. Не знаю, что вы задумали, но я выведу вас на чистую воду!

– О чем вы говорите? Что задумала?

– Этот ваш целитель... Кто он такой?

Сегодня каждое слово эйра буквально вводило меня в ступор...

– Я навел справки... Армандо Торрес принят в ЧМК нештатным консультантом почти сразу после вашего провала на операции, мисс Бейкер. Я не нашел о нем больше никаких сведений, но обязательно узнаю! Вы с вашим покровителем Айзеком Стонером ведете странную игру!