– Командир. Зеро!
– голос он слышал уже как в тумане. Обернувшись, глава Ордена Воинов Ночи увидел одного из инженеров.

– Всё готово. Корабль взлетит по вашему приказу.

– Хорошо,- устало вздохнул Зуко, прислонившись к каменному выступу, за которым укрывался.
– Скажите людям отступать на дирижабль, начиная с первого этажа. Маги останутся прикрывать отход. И ещё. Погрузите несколько капсул с "белым фосфором". Тех, крупных. Полечим этих тварей их же собственным лекарством.

Возражений от солдат не последовало. Потеряв половину отряда, они уже ненавидели этих убийц и жаждали мести- за погибших товарищей и командира.

"Какая прелесть. А Аватар, небось, устроил бы нытьё, "- мрачный юмор иногда просыпается совсем не вовремя.

Они всё-таки продержались. Несмотря на то, что "фениксы" наступали уже на пятки, дирижабль взлетел вовремя, унеся на своём борту всех выживших. Полумёртвого командира Эред, тоже раненый, втащил на своём плече.

Зуко уже почти ничего не чувствовал от потери крови. Тело не слушалось. Но прежде, чем сознание затопила спасительная тьма, глаза успели увидеть, как здание фабрики исчезает во взрыве. Как летят вниз канистры с газом и поле битвы затопляет белый туман. Услышал, как орут в предсмертной агонии эти твари. И как потрёпанная, уставшая, но всё-таки живая команда приветствует лидера, приведшего их к победе. Как солдаты, так и члены ордена. Он уже не был для бывших бойцов Ворона непонятным чужаком в маске, пусть и знаменитым своей войной с группой дворян. Он был человеком, сумевшим организовать и вытащить отряд из пекла.

– Зеро!

– Зеро!

"А неплохо так получилось",- подумалось Зуко прежде, чем он отключился.

Да начнётся игра!

Пламя камина жадно лизало дрова, время от времени издавая лёгкое потрескивание. Так что в комнате было тепло, несмотря на то, что двери на веранду оставались раскрытыми, позволяя гостям любоваться ночным небом. Сама обстановка комнаты была выдержана в чёрно-алых тонах, как говорится, скромно, но со вкусом. Здесь не было кричащей роскоши, шелков или множества золотых предметов. Но зато в гостиной прослеживалось какое-то неуловимое изящество, присущее и самому хозяину особняка. Например каминные решётки с искусно выкованным узором, или кресла с тонкими, покрытыми растительным орнаментом, ножками.

Сам же хозяин расположился на любимом месте- возле входа на веранду, время от времени беря со стоявшего неподалёку столика бокал, наполненный рубиново-красной жидкостью. Он был одет в неброский, но аккуратный наряд, имел коротко подстриженные волосы с проседью, небольшую бородку, живые и лукавые глаза. При первом взгляде на него люди обычно думали, что видят мелкого воришку или владельца небольшого предприятия. До того момента, как они узнавали, кто перед ними. А именно- Зен Шен, нынешний лорд-казначей Страны Огня и, на сегодняшний момент, один из богатейших дворян. Оставшихся в живых после определённых событий, разумеется.

Впрочем, присутствующие здесь сейчас знали, с кем они имеют дело. Слишком хорошо знали. Ровно, как и он их. Ведь каждый из них сейчас хотел одного и того же- власти и могущества.

После смерти последнего из династии Лордов Огня освободилось слишком лакомое место, чтобы не начать за него борьбу. Поначалу, конечно, очень многие выжидали развития событий. Ведь у руля стояла "старая гвардия". Карсат и его группировка были слишком богатыми и влиятельными, чтобы кто-то осмеливался бросить им вызов. Все примеривались, вели с ближайшим соратником Короля Феникса переговоры и ждали, когда на трон взойдёт либо он сам, либо вернувшийся из заточения Озай. Прикидывали, какую пользу можно будет извлечь из вновь разгоревшейся войны (а она разгорелась бы неминуемо), и сколько вакантных мест освободится во время неё.

Но- не сложилось. Тёмная лошадка, неизвестно откуда появившаяся, неизвестно какие истинные цели преследующая, просто взяла и умножила на собственный псевдоним всю "гвардию". На ноль, в общем. И вот тогда грызня за власть разгорелась по-настоящему. Разумеется, на завещание Зуко все дружно плюнули с высокой горы. Ну, формально совет из выборных, конечно, был образован, но решали всё совсем другие люди. А точнее- конфликтующие между собой политические группировки, преследующие свои цели. Стране нужен новый правитель- это понимали все. Но одни хотели вернуть из тюрьмы Озая, другие сами метили на трон, третьи выдвигали кандидатов-марионеток, рассчитывая стоять за их спинами и дёргать за ниточки.

Именно главы этих групп дворян и приняли сейчас приглашение гостеприимного хозяина. Кстати о нём, в отличии от остальных, никто не знал, какие конкретно цели преследует Зен Шен. Он не создавал собственную коалицию, не примыкал к существующим. Он лишь изредка заключал союзы с другими, пользуясь своими богатствами и обширной агентурной сетью. Впрочем, выгоду (пусть и не ясную сначала другим), сравнительно молодой лорд-казначей получал всегда.

– Спасибо, что ответили на моё приглашение, друзья,- Шен вежливо улыбнулся. Постоянная, безукоризненная вежливость всегда была его отличительной чертой. Ровно как и выдержка. Никто из присутствующих не мог похвастаться, что видел лорда-казначея выведенным из себя.