– Спасибо за приглашение, конечно, но, думаю, всем нам интересно, зачем ты нас пригласил,- кто-то из наименее терпеливых подал голос. Остальные пока что молча цедили вино и наслаждались обстановкой.

– Ради разговора о нашей родине... и власти, разумеется,- хмыкнул лорд-казначей, встав со своего места и пройдясь по комнате, продолжая медленными глотками смаковать напиток.
– Ни для кого из нас не секрет, что каждый из нас в данный момент жаждет её. Власть, да. Могущество. Сила. Кто-то сам метит на трон, кто-то нет. Но власти хотят все. А между тем сейчас гораздо разумнее было быть объединить усилия. На время, разумеется. Примкнуть к единому лидеру.

– Предлагаешь склонить головы перед тобой, счетовод?
– послышалась насмешка. Шен ответил лишь ироничным взглядом, прислонившись к стене.

– Отнюдь. Во-первых, я не имел в виду себя. Ибо сам всегда предпочитал,- он улыбнулся, словно бы застенчиво,- место за спинкой трона, а не на нём. Есть, где развернуться, знаете ли. А во-вторых, в отличие от меня, вы все...
– хозяин дома обвёл взглядом гостиную. Семь человек. Семь группировок.
– Забываете одну простую вещь. Садиться на трон сейчас не выгодно никому из нас. Хотя вы прекрасно знаете имя причины, по которой лучше того не делать.

– И что же это за причина такая?
– глава партии военных, некоего подобия "старой гвардии", хотя ей было далеко до могущества ближайших приближённых Озая, положил подбородок на сцепленные в замок руки.

– О, вы прекрасно знаете эту причину, генерал Ли Джонг. Имя её весьма коротко- Зеро.

В разговоре повисла пауза.

Неизвестный никому, ночной демон сейчас был той неучтенной переменной, которая ломала и рушила все властолюбивые уравнения.

Довольный произведённым эффектом, Зен Шен продолжил:

– Сегодня по городу поползли весьма интересные слухи, которые подтвердили мои агенты. Наш мститель в маске сцепился с бывшими ручными пёсиками Карсата- "Сынами Феникса", проникнув на одну из их баз. Причём, судя по последовавшему бою, к нему присоединилось много бывших военных. После стычки он прикарманил небесный корабль "фениксов" и ушёл на нём, напоследок подорвав базу вместе с их основными силами. И сейчас преступный мир страны Огня сцепится, подобно нам с вами, в грызне за власть. И тем легче Зеро будет перебить их, ослабленных,- лорд-казначей осушил бокал и прошёл к столику, чтобы налить себе ещё.
– Неужели мы окажемся такими же глупыми как отбросы общества?

– Мне кажется, вы преувеличиваете опасность, исходящую от этого убийцы, Зен Шен.

– А Карсат со "старой гвардией" тоже преувеличивали эту опасность?
– любезно осведомился хозяин дома, хмыкнув. Многие из здесь присутствующих слегка вздрогнули. Судьбу могущественнейшего из аристократов Страны Огня было забыть не так просто.

– Давайте будем честны друг с другом, господа. Все мы, каждый из нас, в глубине своей души, боится. Боится этой неучтённой переменной в чёрном и фиолетовом. Боится, что однажды он придёт в его дом и поджарит его молниями. И пока Зеро жив и на свободе, даже если кто-то из нас сядет на трон, этот "ноль" будет висеть над ним карающим мечом. Уже сейчас он представляет собой силу, с которой невозможно не считаться. В его распоряжении появились, пусть сейчас и не большие, но военные силы. А что будет дальше. Восстание? Народ уже видит в нём защитника. И что сможет сделать с ним ослабленной долгой борьбой за трон Лорд Огня? Как это ни парадоксально, но сейчас именно у Зеро больше всего шансов занять трон. Поэтому сейчас нам с вами надо объединить усилия против общего врага.

– И кто же станет предводителем?
– Ли Джонг сощурил глаза.

– Тот, кто уже смог покончить с казалось бы, несокрушимым Лордом Огня Озаем,- лорд-казначей лукаво улыбнулся.
– И тот, кем мы сможем так легко манипулировать. Я говорю об Аватаре Аанге, который сейчас как раз гостит в Стране Огня,- Шен вновь отпил их бокала.
– Аватар- сила, с которой невозможно не считаться. Как и Зеро. Но в отличии от последнего, Аанг- прекраснодушный идеалист. Идеальная кукла на ниточках. Если мы поддержим одного врага, чтобы сокрушить другого? Предложим ему трон. И поможем разобраться с Зеро. Как говорится, пусть друзья богатеют, враги не беднеют, посмотрим потом, кто кого одолеет.

– Ну, а потом?

– Избавимся, конечно,- пожал плечами Зен Шен.
– В стране так много преступников. Многие могли бы отравить великого Аватара. А потом... потом уже вы, господа, будете выяснять, кто из вас усядется на трон,- произнёс он с милой улыбкой и таким видом, будто самому ему борьба за власть не чуть не интересна.

Один за другим главы коалиций были вынуждены признать, что сейчас предложенный лордом-казначеем вариант наиболее оптимален. Подставляться под молнии ночного демона не желал никто. А там... кто знает, возможно удастся с помощью того же Аватара убрать и конкурентов в борьбе за власть.

***

Аанг глубоко вздохнул, помассировав виски, и сел в привычную монаху позу лотоса, положив одну из ладоней на сгиб ноги. Вторая, по привычке, пригладила аккуратную каштановую бородку, за которой молодой человек тщательно ухаживал, и которую Катара всё время просила сбрить.

Последние полгода для Аватара были непростыми. Мягко говоря. Сначала- убийство Зуко. Да, они не всегда сходились во мнениях... Всё же в молодом Лорде Огня было много от его отца. Эта жёсткость иногда доходящая до жестокости, это постоянное желание... словно бы вернуть Страну Огня к прежним временам, когда она наводила ужас на весь мир. Но не смотря на это, Зуко оставался его наставником и другом. И Аанг сильно жалел о его смерти. Убийцы заслуживали поимки и вечного заточения, там, где они никому больше не могли бы принести вреда. Но так и не были найдены. Катара тяжело пережила смерть старого друга. Общее горе, которое должно было, по идее, сблизить отдалившихся друг от друга в последние два года супругов, разъединило их ещё больше. И Аанг не мог понять, в чём дело. И это камнем лежало на сердце монаха, по-прежнему любившего водную волшебницу всей душой. Что-то строило между ними прозрачную, но прочную стену.