Зуко лишь хмыкнул, покачав головой в ответ на энтузиазм своего молодого заместителя и его сестры. Дети, даже закалённые тяжёлыми испытаниями и умеющие сражаться, в некоторых вещах всё равно остаются детьми. Это он уже усвоил на примере Тоф и Аанга.

Он оглядел свой небольшой лагерь. Палатки были (на всякий случай) замаскированы ветками и хвоей, так что издалека в лесной чаще сложно было увидеть белую материю. По периметру прохаживались часовые, вооружённые арбалетами и короткими мечами. Помимо этого, на дереве был устроен наблюдательный пункт, где постоянно дежурил маг огня. Все люди были одеты в чёрно-фиолетовое, разумеется. Ох уж этот Эред с его энтузиазмом. Мальчишка...

Уже почти семь месяцев минуло с того дня, как Зеро впервые вышел на дело. Многое изменилось. Со последним из "старой гвардии" было покончено примерно месяц назад, несмотря на все усилия Аанга предотвратить убийства. По информации, полученной от дяди, Аватар рвал и метал. И это грело экс-лорду душу. А Зеро продолжил заниматься тем, чем и должен: "отстрелом бешеных собак", переключившись с радикально настроенных дворян на представителей крупных преступных гильдий и синдикатов. Попутно натаскивая своих юных сообщников. Он вынужден был признаться, что решение взять "детишек" к себе было правильным. Эред оказался прекрасным учеником, не в пример тому же Аватару. Талантливым, усердным, желающим отточить свои способности до совершенства. Немного горячим и скорым на расправу, конечно, но уж кто-кто, а Зуко обвинять его не собирался. Ария не отставала от брата, обучаясь фехтованию и стрельбе из лука. Именно благодаря помощи молодых помощников Зеро удавалось всё время быть на шаг впереди своего главного морального противника.

Слава о ночном демоне разносилась всё дальше. Многие мирные жители Страны Огня, уставшие от царящего в мире хаоса, были готовы пойти за тем, кто предлагал хоть какую-то альтернативу.

Но Зуко отбирал в свой отряд лишь тех, из кого мог выйти толк. В основном молодых парней и девушек, крепких и ловких. К сожалению, тех, кто действительно владел оружием или магией, почти не было, и не все двигались вперёд семимильными шагами, как Эред с Арией. И это было основной проблемой Ордена на данный момент. Нет, авторитет среди народа был очень полезен и важен, но Зуко не нужна была толпа обозлённых крестьян, сметающая всё на своём пути. Ему не нужен был стихийный народный бунт, который повлечёт за собой ещё больше беспорядка, чем есть сейчас.

Нет. Ночному демону нужна была армия. Обученная, вымуштрованная, дисциплинированная. И готовить такую армию с нуля было слишком долго и слишком тяжело.

– Зеро,- девушка с беспокойством посмотрела на своего командира, притянувшего колени к подбородку.
– Что-то не так?

– Да нет, не то чтобы "не так". Просто не хочется остужать ваш энтузиазм, ученики.

– Мы в чём-то ошибаемся?
– Эред тут же попытался включить соображалку. Правда, до слепого шефа полиции ему было далековато.
– Слишком оптимистично оцениваем настроение людей?

– Да нет, не в этом дело,- Зуко начал разливать готовый суп из уткочерепах по мискам.
– Всё верно, народ начинает доверять ордену. И это отлично. Во-первых, если охотники за нашими головами пожелают что-то узнать у населения, их ждет облом. Во-вторых, снабжение той же провизией. Но у нас есть другие проблемы. Ария, скажи, сколько людей хотело к нам присоединиться за всё то время, когда мы спрашивали по деревням?

– Сотни три, не меньше,- девочка наморщила брови.

– Четыре, если быть точным. А сколько я отобрал в итоге?

– Пятьдесят. Из них действительно готовы к бою- человек пятнадцать, и это считая нас,- помрачнел юноша. Кажется, он всё понял. Умный мальчик.
– Остальных ещё гонять и гонять. Это притом, что в прошлой операции мы потеряли ранеными троих, и понадобится ещё дней пять, прежде чем они вернутся в строй. У нас огромная недостача бойцов. Нам просто не справиться с крупными преступными группировками.

– Именно, парень. А справляться надо, учитывая ту информацию, которую мы получили совсем недавно,- Зуко приподнял край шлема, отправляя ложку в рот. Хотя все, отважившиеся пойти за ним, знали, кто он на самом деле, мужчина предпочитал даже в лагере носить маску. Сроднился с ней, что ли.
– Нет, конечно можно возглавить полномасштабное народное восстание, но это наломает куда больше дров, чем принесёт пользы. Нам нужны настоящие бойцы. Военные. Многие в армии Огня тоже недовольны творящимся в стране бардаком. Но чтобы заинтересовать их, заслужить их авторитет, понадобится больше, чем несколько срубленных голов. Впрочем, у меня есть одна идейка...

***

Излучать спокойствие, когда в коридоре за дверью кабинета полно потенциальных пленителей- непросто. Хотя война со "старой гвардией" здорово закалила нервы бывшего Лорда Огня и научила его поистине железному самоконтролю. И всё же, будь на то воля Зуко, он бы предпочёл обойтись без таких, гм, развлечений. Но, как говорит любимый дядюшка, кто не рискует, тот не пьёт вкусный чай.

Почему Зеро решился на переговоры тет-а-тет именно с капитаном Рокарио Железным Вороном? По целому ряду причин. Во первых, ещё в период правления Озая он знал тогда ещё всего лишь командира взвода лично. Тот был всего на пять лет старше самого Зуко. Выходец из колонии, Рокарио унаследовал не только синие глаза и смуглую кожу своей матери- уроженки Воды, но и куда более холодный, чем у большинства солдат Огня, нрав и рассудительность. С серьёзным разговором лучше идти не к тому, кто при первом удобном случае попытается тебя зажарить. Кроме того, Ворон всегда был против возобновления войны после свержения Озая.

Во-вторых, черноволосый капитан был известен, как держащий слово человек. Даже если переговоры не удадутся, он гарантирует свободный выход Зеро на свободу. Впрочем если это и не так, был запасной вариант.

В третьих, Железный Ворон был одним из тех, кто хорошо представлял, в какой выгребной яме сейчас находится Страна Огня и весь мир.

И в последних, он пользовался уважением среди своих подчинённых и мог уговорить многих из них помочь ночному демону. Если конечно, тот сумеет уговорить их командира.