— Вижу, что я вам, видимо, очень нужен, — хмыкнул мистер Люмьер, — и дело тут явно не в том, что вам некого больше попросить втихую купить вам униформу с котятами.

Я снова поперхнулась. Лол, что?

— Предпочитаю щенят, — вдруг вставил Бартон, и я едва не заржала от идиотизма ситуации. Кто бы мог подумать, что эти люди, серьезные и опасные по отдельности, вместе превращаются в подростков!..

— И о каких именно щенятах вы хотите знать? — Я сначала поняла только, что Леннарт подхватил его шутку, но не уловила сути. Начала догадываться, только когда Нат ответила:

— О тех, которые тявкают.

— Среди них встречаются и довольно крупные, — не отставал Леннарт.

— Среди них есть те, кто плетёт нам поводок, — невинно смотря в окошко, пояснил Бартон.

— Слушайте, вам не надоело? — Первым этой игры в метафору не выдержал Стив. — Как насчет найти общий язык?

— Простите, увлекся, — улыбка Лена отнюдь не была виноватой, скорее уж бесшабашной.

— Ладно, хватит цирка, не будем тянуть кота за причиндалы, — пресек Тони болтовню. — Коротко и ясно: Лен, в ближайшее мы планируем дистанцироваться от политики и силовых структур, чтобы не потерять свою мобильность и самостоятельность, которые многим сильным мира сего стоят поперёк горла. Но ситуация складывается так, что у нас нет возможности собирать информацию напрямую. Можно сказать, ты нам нужен, чтобы обеспечить нас данными на необходимом уровне.

— В каком же вы отчаянии, раз обратились за помощью ко мне, — на миг Лен потерял свой веселый до развязности вид, сквозь который словно бы проглянула настоящая личность, но это наваждение тут же рассеялось. Я вздохнула — вот померещится же! Совсем крыша в отпуск ушла! Лен тем временем продолжал он всё в том же небрежном стиле, — но, честно говоря, обещание сотрудничества — это не особенно щедрая плата за моё согласие.

— Не вопрос, — облегченно фыркнул Старк. — Что ты скажешь о передовых системах охраны, разработанных Старк Индастриз, для всех твоих объектов? И кстати, на оплату твоих услуг я тоже не поскуплюсь…

— А вот это уже интересно, — ухмыльнулся Лен, — даже если забыть о том, что это нужно в первую очередь вам самим, но я смогу неплохо сэкономить на охране. Пожалуй, я согласен.

— И ты не пожалеешь об этом! — Тони отсалютовал Леннарту бокалом. — За сотрудничество!!!

— За сотрудничество! — Нестройным хором присоединились остальные.

— Времени у нас мало, поэтому я вынужден сразу обрисовать тебе ситуацию, — когда дошло до дела, Энтони собрался, сконцентрировался и стал говорить тихо, но очень точно. — Нужно найти человека, который называет себя Мандарином*. Вот видео, которое недавно появилось в интернете. Здесь он высказывает некие угрозы в адрес американского правительства и народа.

— Да, я видел эти записи, — кивнул Лен. — У меня есть мысли на счёт того, где следует копать. Правда, это может быть небезопасно…

— Парень, если у тебя есть телефонный номер Тони Старка, считай, что у тебя есть запасной выход из любой передряги! — Гений, посмеиваясь, хлопнул Леннарта по плечу и добавил: — Ну и вообще, зря ли я тебе ещё при прошлой встрече одну игрушку подарил? Пользуйся на здоровье!

— Надеюсь, до таких радикальных мер не дойдёт, — хмыкнул Лен и подытожил, — окей, мне всё понятно, я свяжусь с вами через несколько дней, как только узнаю то, что от меня требуется. Теперь, раз мы всё обсудили, позвольте откланяться. Мне еще нужно кое с кем встретиться на этом приёме, так что моё отсутствие может показаться подозрительным.

— Разумеется. До встречи! — Тони, а следом за ним и остальные присутствующие по очереди пожали руку своему новому сообщнику. Исключением стала Нат: очевидно, рисуясь, Лен повторил свой любимый приём — картинно склонился над её рукой, намекая на поцелуй.

— У меня шокеры на руках, — ни один мускул не дрогнул на лице рыжеволосой шпионки.

— Не бывает роз без шипов**, — философски ответил поговоркой Лен, опять проделывая тот же трюк с Джейн и со мной — с той лишь разницей, что мою руку он даже взял иначе и к губам поднес ближе.

И в этот миг…

Меня неожиданно почти тряхануло. Перед глазами так и всплыла давнишняя сцена в бостонском подъезде… Господи, да почему я опять вижу в нём Локи? Кажется, это начало шизофрении или чего похуже… Не разбираюсь я в видах сумасшествия, а зря, похоже, пора… Надо будет дома в интернете хоть порыться…

Что интереснее, никто, кроме меня, кажется, ничего не заметил. Даже того, что я сидела, словно соляная скульптура, пока за Леном не захлопнулась дверь, и только потом отмерла, силясь упорядочить мозги внутри черепной коробки.

— Странный малый, — первым тишину нарушил Бартон, переводя взгляд с двери на Старка. С уходом Леннарта сама атмосфера в помещении неуловимым образом поменялась, и я смогла наконец вдохнуть полной грудью.

— Я ему не доверяю, — прямо высказался Капитан. — В нём есть что-то неясное, темное… С другой стороны, мы все тут тоже… не невинные дети, так что он вписывается в общую картину.

— Заинтригованы, да? — Ни к кому конкретно не обращаясь, Тони налил себе коньяка в явно большеватый для такого напитка стакан. — Знал, что этот тип вам понравится.