Если бы он сейчас находился в другой части континента, в пабе Лос-Анджелеса, то увидел, как толстяк побледнел и весь покрылся испариной, которую торопливо протер носовым платком, изрядно замаравшимся за весь день.

– Но, может, я неправ? И плачу тебе за совершенно иные услуги?! Поправь меня, если я ошибся!!!

– Вы все верно говорите, мистер Тэйлор, – проскулил Клайд, жаждущий в эту минуту исчезнуть с лица земли, и никогда сюда не возвращаться.

– Так, почему же, Барретт, ты не выполняешь условия нашей сделки? – тон репортера вновь стал спокойным, но сейчас он звучал так, словно топор точили об камень, готовя его к казни.

– Я делаю все возможное, чтобы она осталась в редакции. Я даже заключил с ней пари. Если ей не удастся до пятницы предоставить мне к печати сенсационный материал, то она продлит контракт.

На тонких губах Грегори появилась довольная ухмылка.

– А ты не такой тупой, каким я тебя считал,– сухо похвалил Клайда журналист. Но Клайд знал, еще рано расслабляться, самое страшное впереди.

– Есть ещё вторая часть уговора: если она все же предоставит мне статью, мне придется взять ее в штат в качестве репортера, и она получит свою собственную колонку. И сегодня Эмили сказала, что у нее есть горячая новость для меня. Она что-то откопала. Простите, мистер Тейлор, я не знал, что так выйдет.

– Ты идиот, Барретт, – прошипел Грегори, – Ты ничего не можешь сделать по-человечески. Завтра я вылетаю в Лос-Анджелес. Мы встретимся с тобой и все обсудим. Я найду решение. И постарайся совершить невозможное. Эмили не должна знать о наших кознях против нее. С такой мелочью ты справишься? Или мне тоже заняться этим?

– Конечно, мистер Тэйлор, – пискнул, как мышь Клайд. Ему повезло, что в пабе было шумно, и никто не слышал его фальцета.

– На этом и закончим, – Грегори, отключил телефон и швырнул его на диван. К счастью, тот не отскочил от подушки, а мягко приземлился на нее, не получив повреждений. Но Грегори не достаточно было излить свой гнев на гаджете. Он, издав отчаянный вопль, швырнул кинжал в стену.

– Паршивка!!!! – воскликнул он и, тяжело дыша, отправился в ванную, чтобы под холодным душем остудить кипящие эмоции.

Ослепнув от ярости, репортер не заметил, как клинок легко вошел в кирпичную стену, словно в мягкий сыр. Он не видел, как из отверстия, проделанного в стене, посыпалась не красная кирпичная крошка, а песок из серебряных крупинок и ярко-синего лазурита, образуя на дорогом паркете медленно растущий холмик.

4

Гостиная Арифа ибн Навида Гафури была удивительным местом, словно сошедшим со страниц арабских сказок. Посреди комнаты стоял низкий деревянный столик с резными ножками из ливанского кедра. У стены находилась приземистая кушетка, обитая пурпурным бархатом, и возвышался огромный шкаф из палисандра, дверцы которого были покрыты причудливым орнаментом, изображающим птиц и зверей. На полу лежал пестрый персидский ковер и множество подушек, на которых восседали Ариф и Рашид. Перед ними на столе стоял сервиз для чаепития. Из металлического чайника поднимался аромат душистых трав и фруктов.

Фоторепортер вытащил из сумки несколько снимков, спешно распечатанных дома на принтере, и протянул их деду. Старик взял их в руки и стал неторопливо рассматривать.

– Надеюсь, я смогу помочь. В экспедициях я повидал всякого, – старик приблизил изображение к глазам, – Очень напоминает искусство шумеров. Дай мне, пожалуйста, очки, они на полке лежат.

Рашид поднялся, подошел к шкафу и открыл тяжелые дверцы. Дед любил антикварные вещи, они напоминали ему о профессии. Переехав в Город Ангелов, и купив этот магазинчик с небольшим подвалом и квартиркой на верхнем этаже, он лично создавал интерьер, приобретая старинные предметы быта.

– Я надеюсь, что это не бутафория с какой-нибудь голливудской студии. На фотографии этот сосуд выглядит, как реликвия, а на самом деле может оказаться удачной копией, – продолжал Ариф.

– Я тоже надеюсь, что это не дешевая подделка, – произнес Рашид и протянул очки деду. Тот взял и аккуратно надел их.

– На дешевую не похоже, скорей мастерски скопированная. Но все может быть! Возможно, это настоящая историческая находка.

– Если это действительно артефакт, то Эмили будет на седьмом небе от счастья. Вот еще один снимок, ты его пропустил, дедушка,– Рашид протянул старику фотографию, которая упала случайно под стол.

Ариф взглянул на нее, и внутри у него все похолодело. Он прищурил глаза, словно пытался что-то разглядеть на изображении, но благодаря очкам, он итак видел все до мельчайших деталей. Старик почувствовал, как в сердце больно кольнуло. Он схватился за грудь и тихо прошептал, не отрывая взгляд от сосуда.

– Где Эмили его нашла?

– На пляже Санта-Моники. Я тебе разве не сказал? Дедушка, что с тобой? Тебе плохо?– только сейчас Рашид заметил, что старику нездоровится. Он молниеносно схватил подушку и подставил под спину Арифа, дабы тот удобно прилег. Парень суматошно стал искать телефон, чтобы набрать 911, но дед, словно прочитав его мысли, остановил его, схватив за руку.

– Не вызывай врачей, сходи к Юшен Лингу. Пусть он зайдет. Он знает, как мне помочь – тихо произнес старик.

– Чем поможет старый китаец, если у тебя, например сердечный приступ? – растерялся Рашид, не зная стоит ли прислушаться к словам деда или все же вызвать парамедиков.

– Не спорь со мной, просто сделай то, о чем я тебя прошу. И позвони своей подруге. Ты должен предупредить ее, чтобы она ни в коем случае не открывала кувшин!

– Хорошо, я выполню твои пожелания, только не волнуйся.