Женщина отошла от окна и, загадочно улыбнувшись, кивнула. Когда журналист скрылся за дверью, она подошла к столу, взяла бокал с виски, сделала осторожный глоток и, поморщившись, выплюнула обратно в бокал.

– Какая гадость, – с отвращением прошептала она и поставила стакан на прежнее место.

В гостиной было темно, словно в смоляном котле. Яркий свет уличной иллюминации, который обычно проникал ночью в квартиру, тоже потух. Мрак поглотил Санта-Монику, накрыв черным одеялом. Единственным положительным моментом было то, что за долгое время жители городка могли насладиться ослепительным сиянием звезд, густо рассыпанных по небосводу.

Мисс Хэйвуд, в данный момент, меньше всего волновали небесные светила, большинство из которых давно канули в лету. Девушка, осторожно держа тыкву в руке, служащую единственным источником света, взглянула на столик, где еще несколько минут назад стоял старинный кувшин. Пламя свечи было тусклым, но его света было достаточно, чтобы увидеть – сосуд пропал. Эмили перевела взгляд на пол, и испугано вскрикнув, чуть не выронила тыкву из рук. На ковре лежали черепки бесценной находки.

– Мэгги, что ты натворила! – простонала девушка. Она уже слышала злорадный хохот Барретта, который радуется ее проигрышу.

Эмили аккуратно поставила тыкву со свечкой на стол и, опустившись на колени, стала собирать осколки, чувствуя, как слезы начинают душить ее. Пушистая виновница, наверняка, сбежав с места преступления, прячется на балконе. Хотя… Эмили сама виновата, надо было убрать реликвию в более надежное место, а не оставлять там, где кошка могла случайно опрокинуть ее.

Внезапно из темноты вынырнула Мэгги. Громко мяукая, она промчалась мимо хозяйки и скрылась во мраки кухни. От неожиданности мисс Хэйвуд, выронив осколки из рук, приземлилась с колен на пятую точку.

– Мэгги, ты издеваешься?! – возмутилась девушка, взглянув вслед хвостатой бестии,– Да, что с тобой происходит?

Эмили решила предпринять еще одну попытку собрать обломки своей несостоявшейся сенсации, как заметила в полосе тусклого света, струящегося сквозь глазницы тыквы, мужские ступни.

Мисс Хэйвуд почувствовала, как внутри нее все похолодело. Вот невезение! В ее квартиру кто-то вломился, воспользовавшись тьмой, накрывшей город. Пусть это будет обычный воришка, а не безумный извращенец!

Эмили медленно подняла глаза, надеясь разглядеть незваного гостя. Силуэт незнакомца прятался за плащом мрака, кроме босых ступней и глаз, горящих синим холодным светом. Девушка нервно сглотнула слюну. Точно извращенец! Принарядился к празднику! Никогда она раньше не видела таких цветных линз, излучающих свет! Надо будет поспрашивать в магазинчиках, если ей удастся выжить этой ночью.

– Зря разбили такой чудесный кувшин, – словно расстроившись, отметил незнакомец. Он произносил слова правильно, но в его речи присутствовал неуловимый акцент.

Эмили, не отрывая взгляд от горящего взора, стала медленно отползать назад, надеясь, что грабитель или кем бы он ни был, не догадается о ее намерениях поскорее сбежать отсюда.

– Может ты перестанешь на меня пялиться, словно увидела призрак своей умершей бабушки? – незнакомец явно не обладал хорошими манерами. Он сразу решил перейти на «ты», как будто с хозяйкой квартиры уже много лет водил дружбу.

Эмили с облегчением почувствовала, что уперлась спиной в стену. Она осторожно стала подниматься на ноги, которые дрожали, слов у старика, больного Паркинсоном. Только бы ей хватило сил добежать до входной двери, только бы она успела выскочить на улицу. Наверняка, снаружи неподалеку должен быть хоть один полицейский патруль.

– Ты, точно не немая. Я слышал, как ты говорила с кошкой. Может, ты прервешь безмолвие, и мы приступим к делу? – в голосе гостя послышалось нетерпение.

– Ни к чему мы не приступим!– воскликнула Эмили, и бросилась бежать по коридору к входной двери.

Глупая идея передвигаться наощупь, словно слепец, но выбирать не приходилось. Девушка пару раз, чуть не споткнулась о невидимые преграды, но все же добралась до двери. Пытаясь открыть замок, она чувствовала тихое и ровное дыхание за спиной. Незнакомец, даже и не думал за ней бежать, словно знал – ей не удастся уйти.

Внезапный стук в дверь с другой стороны, заставил мисс Хэйвуд не только подпрыгнуть на месте, но и испуганно взвизгнуть. Она медленно повернулась. Два голубых огня склонились над ней, внимательно изучая бледное лицо девушки в очках.

– Сладость или гадость?– раздался за дверью веселый детский голосок.

Эмили, в эту секунду, ощутила себя героиней самого жуткого фильма ужасов или протагонистом романа Стивена Кинга. Она боязливо зажмурила глаза. Такой кошмар мог случиться только с ней. В эту безумную ночь, в этом сумасшедшем городе, на этой ненормальной планете!