Барретт выдохнул дым и положил тлеющую сигару в массивную пепельницу из темно-зеленого стекла. Эмили брезгливо поморщилась. Запах горелого табака у нее ассоциировался с бывшим мужем, правда, тот, предпочитал сигары высшего качества, стоимостью, как минимум – восемнадцать тысяч за коробку.

– Мисс Тей… Хэйвуд, я не стану вас переубеждать словами. Сами взгляните! Вот, например, поинтересуемся, что пишет «Лос-Анджелес Таймс».

Редактор два раза кликнул мышью и развернул монитор в сторону девушки. Противная ухмылка не покидала его лица и становилась с каждой секундой все более едкой.

Эмили взглянула на экран, где была открыта виртуальная версия издания конкурентов. Девушка нахмурилась еще сильнее, между бровей пролегла глубокая складка. Невероятно, как такое могло произойти? Все повторяется из раза в раз! Чертовщина какая-то!

– Этого не может быть, – растерянно прошептала мисс Хэйвуд и, поправив очки, взглянула с сомнением на Барретта, который готов был рассмеяться ей в лицо, но сдерживал себя, стараясь сохранить озабоченный вид. Можно подумать, он переживал за свою подчиненную! Ага, как же!

– Вы же видите, что здесь написано? Я вам не лгу.

Эмили оторвала взгляд от монитора и, с подозрением, взглянула на Клайда. Главный редактор был еще тот проходимец! Он мог провернуть крупную аферу перед вашим носом, и вы бы ничего не заметили. Его жульничество терпело фиаско лишь в одном случае, если он пытался организовать махинации, касающиеся его бывших жен. У всех женщин, побывавших миссис Барретт, был нюх на подвох, и они с легкостью обыгрывали мошенника, получая высшую награду – его деньги.

– Стиль и подача материала отличаются. Но тема, основа, факты, добытые благодаря опросам, детали неофициального расследования – это моя работа! Кто-то нагло украл ее!

Главный редактор не выдержал и расхохотался. Он вновь затянулся сигарой и, помахивая ей в воздухе, произнес:

– Какие громкие слова, мисс Хэйвуд. В вашем тоне я слышу упрек. А может, это обвинения в мой адрес? Не желаете услышать мое мнение по поводу вашей работы?

Эмили выпрямилась и молча скрестила руки на груди, выжидающе глядя на главного редактора. Ну, что же! Хочет высказаться? Пусть! Интересно будет послушать, что скажет шеф в свое оправдание!

– Мне кажется, мисс Тейлор, – продолжил Клайд, выпуская дым. Эмили предпочла оставить без внимания тот факт, что он опять обратился к ней по фамилии бывшего мужа, – вы потеряли хватку! Как специалист – вы вышли в тираж! Возможно, неприятный случай в прошлом или развод, так негативно сказались на вашем профессионализме! Пока у вас неутешительные результаты. Вы с натяжкой справляетесь с прогнозом погоды. Но я понимающий и милосердный человек, и каждый раз, я готов дать вам очередной шанс…

Мисс Хэйвуд гордо распрямила плечи, поправила очки, которые предательски сползли на кончик носа, одарила главного редактора испепеляющим взглядом и, развернувшись, пошла к выходу. Барретт облегченно вздохнул и потянулся за бутылкой бурбона, спрятанной в шкафчике стола. Но, к сожалению, ему не удалось даже приоткрыть дверцу, не говоря о том, чтобы достать алкогольную радость. Девушка остановилась у двери, словно раздумывая. Эмили повернула голову в профиль, глядя отрешенно в стену или на старый стеллаж, забитый книгами и ненужной макулатурой, и тихо произнесла:

– Мне не нужны ваши шансы, мистер Барретт. Мой контракт с «Уикдэй Л.А» заканчивается в следующую пятницу. Я бы вам посоветовала – найти другого человека на мое место, который станет составлять прогноз погоды. Через неделю меня здесь не будет!

Главный редактор от неожиданности проглотил часть дыма и судорожно закашлял. Слезы непроизвольно хлынули из глаз. Он спешно бросил сигару в пепельницу и поднялся из-за стола.

– Кхе-кхе… Эмили, стойте… Кхе-кхе… Не нужно принимать поспешное решение… Кхе-кхе.

Эмили взялась за ручку двери, но не торопилась покидать кабинет. Барретт занервничал. Значит, он боится, что она уйдет из газеты? Любопытно, почему? Она же никудышный работник, бездарный графоман!

Девушка встала вполоборота и внимательно взглянула на толстяка, лицо которого теперь лоснилось не только от пота, но и от слез, да к тому же, он весь побагровел. Клайд, прерывисто дыша, словно у него случится инфаркт, унял кашель и, обойдя тяжелой поступью стол, встал напротив Эмили, сохраняя дистанцию.

– Я хочу вам предложить сделку, мисс Хэйвуд.

Эмили прищурилась. Любое соглашение с главным редактором было рискованным. Этот старый жулик никогда не подпишется на дело, если оно не принесет ему выгоды. И сейчас, он намеревался втянуть ее в свою гнусную игру.

– Вы не могли бы уточнить, что вы имеете в виду, мистер Барретт?

Клайд кивнул и неспешно подошел к деревянному столику, где находились: стаканы и стеклянный сосуд с третьесортным бурбоном, не тем, что в столе. Взяв бокал, он покрутил его в руке, видимо надеясь, что от его действий, он станет чище. Затем, плеснул в него темной жидкости из графина. К запаху дыма добавились нотки дешевого алкоголя. Эмили опять сморщила нос и поправила очки, которые упрямо сползали. Барретт сделал глоток и облегченно вздохнул.