Юноша решил, что задерживаться здесь нельзя, хоть солнце уже превратилось в темно-оранжевый диск. Дорога, углубилась в лес и начала петлять так, будто прокладывал ее пьяный крестьянин на взбесившейся кобыле. В лесу стало прохладнее. Деревья отбрасывали длинные тени, порой нависая над самой дорогой. Постепенно замолкали птицы, все отчетливее становился слышен стрекот сверчков. Переживания Артелиона о погоне, снаряженной отцом, сменились более насущными мыслями о ночлеге.

– Эдак я в лесу буду ночевать. Прямо на дороге. Это весьма прискорбно, господа.

С каждым сделанным шагом обстановка становилась все мрачнее. Тени сгущались, лес выглядел более диким, а деревья подступали все ближе к дороге. Некстати припомнился и тот факт, что в лесу, вообще-то, много всякого зверья. И не все оно питается травой.

– Проклятье!

Артелион оглянулся через плечо в надежде кого-нибудь найти и навязаться в попутчики. Но дорога оставалась пустынна.

Город Оссен располагался в южных широтах, в трех днях пути от Каньона. Такое соседство не придавало ему популярности. Несмотря на хороший теплый климат, люди предпочитали селиться на севере, поближе к Ледяному Бастиону, средоточию Хладной Силы, а, следовательно, денег. Поэтому на дорогах близ Каньона можно было встретить только вооруженные отряды, либо караваны снабжения. Да изредка экипаж какого-нибудь дворянчика, решившего испытать себя в битве с тарматскими выродками. Повстречаться с вооруженными людьми не хотелось особо. Артелион смутно догадывался, что жизнь одинокого путника в лесу ценится весьма не высоко. Она и в городе-то не ценилась, а уж тут...

– Как бы соседство с волками не оказалось предпочтительнее.

Вскоре, к великому облегчению Артлиона, его догнала телега. Ее приближение он услышал задолго до того как она показалась из-за поворота. Доверху нагруженная дровами, она вызывала сомнения, что проедет еще хотя бы десяток шагов и не развалится, однако двигалась на удивление быстро. Упитанная лошадка шла бодрым шагом, подгоняемая седым возницей. Артелион счел за лучшее отойти с дороги, видя, что старик не собирается останавливаться.

– Вот гад. Мог бы и взять попутчика.

Гордость не позволяла ему попроситься самому, однако страх остаться ночью посреди леса давил на нее и постепенно продавливал. Телега уже отъехала от него на десяток шагов.

– Да окликни ты его, идиот!
– Рявкнул внутренний голос.

Артелион уже набрал в грудь воздуха, чтобы крикнуть, как возница все же остановился сам.

– Уф.

Юноша торопливо догнал ее.

– Куда путь держишь, парень?
– Без лишних приветствий спросил старик. Его лицо было испещрено множеством морщин. Кустистые брови придавали простому лицу чудаковатый вид, а глаза оказались глубокими и понимающими. Одежда выдавала в нем простого деревенского жителя. Потрепанные холщовые штаны, с заплатами на коленях и домотканая безрукавка, открывающая загорелые жилистые руки.

– В лагерь защитников.

– Вот тебе раз!
– Воскликнул старик.
– Зачем тебе туда, мил человек?

– Нужно мне.
– Не стал вдаваться в подробности Артелион.

– Ну, коли нужно, залезай на телегу. До нашей деревни подвезу.

Юноша торопливо закинул мешок с вещами позади дров, а сам залез на козлы, рядом с возницей.

– Пошла!
– Тряхнул поводьями старик, и пегая кобыла возобновила свой скорый шаг. Несколько мгновений ехали молча. Юноша приноравливался к жесткой лавке и тряске, которые, казалось, сообща могли выбить душу из человека.

– Пешком все же было лучше, хотя так, понятно, быстрее. Потерпим.

– Трясет.
– Понимающе усмехнулся возница, наблюдая за мучениями попутчика.
– Но быстро привыкаешь. Меня Тоском кличут, а тебя?

– Артелион. Можно просто Тэл.

– Ты чего один на ночь глядя в лес забрел? Тут, знаешь ли, не город, фонари никто не зажжет.

– Это я уже понял.
– Хмуро буркнул Артелион.

– Да и народ у нас, знаешь, не шибко-то дружелюбен. Недавно тут настоящая бойня была. Люди барона ла Рона не поделили дорогу с людьми ла Дрета. Восемь трупов. Поехали, знаешь, ловить выродков тарматских, а оно вон как вышло.

Тоск сплюнул на землю и нервно оглянулся назад.

– Пошла!
– Хлестнул он кобылу поводьям.

Ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом колес и звуками леса. Тоск управлял телегой, а юноша просто не хотел ни с кем разговаривать. Усталость от дороги, вкупе с переживаниями последней недели, давили на плечи с утроенной силой. Настроения интересоваться делами собеседника не было. Захочет, сам спросит, а нет, так тишина лучший попутчик. Артелион чувствовал, что нуждается в одиночестве, смене обстановки, новых простых заботах, чтобы окончательно не сойти с ума от пустоты, образовавшейся там, где раньше была Сатеника. Пустота, как сочащаяся кровью рана, доставляла невыносимую боль, порождая неосознанное отрицание случившегося. Не верилось, что все это происходит с ним. Не на страницах книги, а здесь и сейчас, в эти поганые, проклятые Аксеей, мгновения. В подобной ситуации, скрывать свои чувства за маской холодной невозмутимости, было самым простым способом избежать появления болезненных мыслей и воспоминаний, ведь постоянно приходилось думать о своем поведении и его соответствии выбранному образу. Глупо? Пожалуй. Действенно? Возможно.

– Чего хмурый-то такой?
– Не выдержал Тоск.
– Умер что ли кто? Али девка бросила?

Юноша вздрогнул, ссутулился и бросил на него убийственный взгляд. В душе ярким пламенем вспыхнула ненависть.

– Чтоб ты сдох, ублюдок!

Возница пожал плечами и отвернулся. Несколько мгновений Артелион успокаивался, стараясь не кинуться на собеседника с мечом наголо. Потом, убедив себя, что Тоск никак не хотел его обидеть и сказанул первое, что пришло в его пустую голову, глухо ответил: