– Все, поганцы, балкон уничтожен.
– Не предвещающим ничего хорошего голосом, констатировал Дейс.
– Вы все мертвы.

Артелион и Моснит уже несколько десятков ударов сердца стояли, держа чучела, по которым никто ни разу не ударил.

– Сейчас начнется раздача подарков.
– Ухмыльнулся Моснит.

Поздно вечером, когда защитники, наконец, ввалились в казарму, Артелион искренне порадовался, что вчера им удалось отбиться. Глядя на их измученные пыльные лица, сгорбленные фигуры и потухшие глаза, все нападавшие невольно прониклись жалостью к своим товарищам.

Артелион открыл глаза. Несколько мгновений он лежал, прислушиваясь. Отовсюду доносилось сопение, изредка заглушаемое мощным храпом. Поскрипывали деревянные нары, когда кто-нибудь из новобранцев ворочался во сне. Казарма была погружена во тьму, и только входная дверь была слабо освещена догорающим масляным светильником. Внимание юноши привлекли тихие шаги по коридору. Неслышно отворилась дверь, и тонкая полоска света прорезала темноту. Артелион приподнялся на локтях, с всевозрастающим интересом наблюдая за входом. В проеме стоял человек. Судя по силуэту, пришел капитан Дейс, а раз так, то жди неприятностей. Артелион поморщился и бросил быстрый взгляд на спящего по соседству Моснита. Тот спал младенческим сном, не ведая о приближающейся беде.

– Какая идиллия сейчас расшибется о скалы армейского быта. Бедняга.

Постояв в проходе, Дейс так же тихо ушел, притворив за собой дверь. Казарма вновь погрузилась во тьму. Несколько мгновений Артелион раздумывал над странным поведением капитана и решил прояснить ситуацию. До сих пор Дейс хоть и вел себя как скотина, но странным никогда не казался. Юноша вылез из-под тонкого шерстяного одеяла и босиком зашагал к двери. Грубые доски были грязными и холодными. Приходилось каждый шаг делать с большой осторожностью, чтобы не засадить занозу.

Приникнув к замочной скважине левым глазом, Артелион посмотрел в небольшой коридор. Дневального не было.

– Хм. Что происходит?

С улицы донеслись голоса. Один из них принадлежал Дейсу, а другой был незнаком.

– Была очередная волна.
– Тихо произнес незнакомец. Ругань, последовавшую за этой фразой, заглушил храп спящего рядом с выходом новобранца. Артелион поморщился. Пришлось приоткрыть дверь и высунуть голову в коридор, чтобы не пропустить ничего интересного.

– С нежитью?
– Спросил Дейс.

– Куда уж без нее. Пять сотен вурдалаков! Упыри разгромили первые ярусы на протяжении двух тысяч шагов.

– Потери?
– Капитан говори спокойно, чего не скажешь о его собеседнике. Было слышно, что человек взволнован, если не до смерти напуган. Артелион отметил, что Дейс не спросил, перебиты ли вурдалаки. Наверняка, если бы случился очередной прорыв, капитан бы не разговаривал так спокойно, а уже поднимал казарму по тревоге.

Учебные тревоги проводились с печальной регулярностью. За месяц нахождения в тренировочном лагере Артелион поучаствовал в четырех таких внеплановых побудках. Нельзя сказать, что в этом было что-то сложное, нет. Просто с Дейсом даже дорога от казармы до столовой может оказаться тернистым полным неприятных неожиданностей путем.

– Больше тысячи!
– Ответил незнакомец.
– Выжили только анрефы да счастливчики.

– Больше тысячи человек?!

По спине Артелиона пробежал холодок страха. Остатки сна слетели окончательно. Голова прояснилась, как от ведра ледяной воды. Быстрые подсчеты указывали на то, что этих счастливчиков набиралось не больше сотни. Понимание того, что в дне пути отсюда совсем недавно произошла настоящая бойня, унесшая жизни тысячи человек, натолкнуло на неприятные мысли о дезертирстве. Только неимоверным усилием он сумел заставить себя остаться на месте, а не кинуться собирать вещи.

– Проклятье!
– Выругался Дейс. Он забормотал себе под нос так тихо, что Артелион невольно подался вперед.

– Цитадели будут в срочном порядке пополнять людьми. Приказ еще не подписан, но за этим дело не станет, господин капитан.

– Я знаю!
– Раздражение так и лезло из Дейса.
– Нам прикажут заканчивать обучение на боевых позициях. Но, сгори они заживо, это обучение не будет чем-то отличаться от полноценной службы!

– Господин капитан, в штабе понимают ваши трудности.

– Нет, не понимают!
– Дейс сплюнул на землю.
– Они там ничего не понимают! Ряженые дураки! Вот скажи мне, сержант, на балконах серьезный недобор анрефов, но никто не желает ничего с этим делать! Почему нельзя вырастить из своих людей анрефов? Зачем приглашать со стороны? А потом маяться с этими тупыми спесивыми дворянами, лебезить перед ними и просить, ПРОСИТЬ! выполнять боевые задачи.

– Господин капитан...

– Что господин капитан? Скажи, разве можно бросать на первые ярусы простых людей в кольчугах и шлемах? С простыми топорами и мечами против голодной нежити?