Я молчала, не зная, что ответить. Сказать, что мне жаль, что так случилось? Но Дикси и сама ненавидит, когда ее жалеют, и Бен, судя по всему, из той же когорты. Две родственные души… Дикси цеплялась за эту жизнь зубами, хотя и не ладились отношения с родителями, которые лишили ее финансовой поддержки за то, что не оправдала их надежд и провалила экзамены. Она тянулась к людям, нуждалась в любви, но в ней видели лишь легкомысленную девицу. Я же понимала, что яркий макияж и откровенные наряды – лишь ее защитная реакция, своеобразный бунт.

Я протянула руку через стол и сжала ладонь Дикси.

– Ты же знаешь, я лишь хочу, чтобы ты была счастлива. А, судя по тому, как ты сияешь, Бен делает тебя счастливой. А значит, он хороший парень. Этого мне достаточно.

Дикси с облегчением рассмеялась.

– Значит, договорились? Ты обещаешь мне, что сходишь на свидание с Чаком?

– Обещаю.

– Если тебе неловко, можем сначала сходить втроем – в кино, например, или куда-нибудь еще, – предложила Дикси.

Я улыбнулась.

– Нет, все в порядке. Сейчас буду!

Я подошла к бару, заказала у Чака еще стакан апельсинового сока. Не знаю, чем его так привлекала работа бармена в собственном же кафе – служащих здесь хватало. Но мне это даже нравилось. Чак не зазнается, работает наравне со всеми… и да, у него чудесная мальчишеская улыбка.

Дикси права. Я должна дать ему шанс – не всегда же думать о призраках, пора подумать и о живых.

– Чак, не хочешь пригласить меня вечером на свидание? – Я решила не юлить и не ходить вокруг да около – тем более, что симпатия Чака ко мне действительно была видна невооруженным взглядом.

Вот только момент я выбрала неверный – он как раз наливал мне сок. На лице Чака появилось изумление, рука дрогнула, и большая часть апельсинового сока пролилась мимо стакана.

– Ох, прости.

– Ничего страшного, – Чак улыбался, растерянно моргая. Поспешно вытер лужицу и подал мне полный стакан. – Ты правда хочешь, чтобы я пригласил тебя на свидание?

Я рассмеялась.

– Нет, меня загипнотизировали, и я против своей воли сама тебе это только что предложила.

Чак спрятал смущение за широкой улыбкой.

– Тогда… Розали, ты не пойдешь сегодня со мной на свидание?

– Надо подумать… – ехидно прищурилась я. – Шучу, конечно. Пойду. Во сколько и где встречаемся?

– Я заеду за тобой, ладно? Часов в восемь. На окраине Ант-Лейка есть хороший рыбный ресторанчик, не знаю, успела ли ты там побывать.

– Нет, не была. И я люблю рыбу. – Я ослепительно улыбнулась Чаку и прошла к своему столику.

Дикси подалась ко мне и сказала, едва сдерживая смех:

– Кажется, я видела, как он покраснел. Боже, ты бы видела взгляд, которым он тебя провожал! Как думаешь, может, пока он в таком хорошем настроении, мне стоит попросить прибавку к зарплате?

Я на мгновение лишилась дара речи.

– Дикси, ты неисправима, а твоя наглость не знает границ!

Ничуть не обидевшись, подруга с достоинством сказала:

– Я пробивная девочка.

– Это уж точно, – посмеиваясь, отозвалась я.

Я попрощалась с Дикси до утра, и направилась в «Лавандовый приют». Дом встретил меня мягкой, как вата, тишиной. Я вообще заметила, что в этом доме все было немного иначе. Даже темнота… Есть темнота пугающая, в которой мерещатся странные звуки и тени, есть темнота мягкая, обволакивающая, которая накрывает тебя, сонную, пушистым одеялом. В «Лавандовом приюте» темнота была именно такой – как пушистый черный котенок на мягких лапках.

Я без страха бродила ночью по пустым темным комнатам – даже после того, как узнала, что в этом доме я не одна. К слову о гостях, Кристиан сегодня не появился – возможно, виной тому отдернутые шторы, сквозь которые лился солнечный свет. Я крутилась у зеркала, примиряя один наряд за другим, потом выбирая украшение.

Остановилась на красном кружевном платье с широкой юбкой и черным поясом и бантом на талии. Вспомнив Селин, добавила к образу короткие перчатки из черного кружева. Распустила волосы, глаза подвела любимыми стрелками, а губы лишь слегка тронула прозрачным блеском.

Когда приготовления были закончены, на Ант-Лейк уже опустился вечер. Я задернула шторы и, повернувшись, увидела Кристиана. Вздрогнула от неожиданности, но тут же улыбнулась, чувствуя, как учащенно забилось сердце.

– Как ты красива…

У меня перехватило дыхание – не сколько от его слов, сколько от его тона и взгляда. Парни говорили мне подобное, и не раз – но я знала, что это было лестью. Я не была красавицей – симпатичной, миловидной – да, но не красавицей, – и подобным словам не верила никогда.