Чёрная фигура миновала первые деревья, окружающие поляну, и начала долгий спуск. Ещё пара часов - и она окажется на причалах, там всегда можно найти телефон, а дальше всё просто. Несмотря на странный внешний вид незнакомки, местные жители не поднимут тревоги. Они всякое видели, сочтут просто заблудившейся байкершей, бросившей где-то на дальнем краю острова сломавшийся транспорт. Мало ли тут разных странных личностей бывает в туристический сезон... Да еще асгардец, как обещал, что-то "подправил" в её внешности, легким жестом словно стряхнув со стальных наплечников брони пылинки, и вот уже не военный мундир эрсов на женщине, а что-то безобидно-стильное, вполне в земном духе, не вызывающее подозрений у людей. Если б они знали, что именно эту странную чёрную форму им надо бояться в первую очередь! Ведь именно так будут выглядеть те, кто захочет отнять у них этот мир...

Фримен прищурился, провожая взглядом мелькающую всё дальше и дальше фигуру, потом раздражённо пнул носком ботинка попавшийся под него камень:

– Сейчас она приведёт сюда тех, кто остался от её команды - и нам конец.

Стоящий почти плечом к плечу с ним Локи, тоже не спускающий глаз с Дайны, беспечно кивнул:

– Я бы даже хотел этого. Только не получится... Если бы всё сложилось по-нашему, то у нас осталось часа четыре в запасе, чтобы уйти отсюда, но нельзя.

– Почему?
– Дэн скосил глаза на собеседника, попутно закидывая за спину рюкзак, полный сокровищ, которые он успел прихватить с собой. Тяжеловата оказалась ноша, ну да ничего, потерпим. Ради того, что в ней сейчас лежало, он мог бы отказаться от многих благ. В прошлом, когда ему даже в голову не могда прийти такая безумная мысль, что его лучший друг окажется совсем не человеком, Дэннис немедленно познакомил бы его с содержимым, но сегодня... Сегодня надо сто раз подумать, раскрывать ли свои секреты. Впрочем, не настолько рыжий асгардец жаден, чтобы отнять добычу. Может быть, в нём ещё осталось хоть чуть-чуть от того археолога, которым он представлялся, живя тут? Нет, не так. Осталось ли в нём что-то от человека...

– Здешний портал беззащитен, а за нами будет погоня, это точно. Эрсы тоже контролируют перемещения между мирами, они увидят всплеск энергии, обнаружат её отсутствие, - он кивнул в сторону ушедшей Дайны, - и свяжут эти два события. Они не станут задумываться, каким способом она сумела обмануть их, да ещё и украсть Панкей. Они просто попытаются её вернуть, вычислив точку выхода.

– Но про нас эрсы не знают...

– Вот и радуйся. Но у меня пока есть дело поинтереснее войны.

После этого Локи повернулся спиной к Дайне, словно она совершенно перестала его интересовать, вытянул руку куда-то в сторону и вытащил из пустоты нечто, очень похожее на коробку из-под обуви. Она возникла настолько внезапно, что Фримен мигом забыл про свои сокровища, изумлённо присвистнув. Конечно, ему довелось уже видеть подобный фокус, но то были маленькие предметы, а тут - целый ящик. По напряжённому лицу приятеля Дэн догадался, что не всё так просто, и сейчас перед глазами возникнет нечто необычное даже для видавшего виды повелителя магии.

– Это ещё что за подарочек?

– Сначала отдай мою книгу.

Безоблачно-честные зелёные глаза смотрели так, словно речь шла о какой-то ерунде, да вот только обмануть того, кто видел текст, находящийся под обложкой, было уже нельзя. Ухмыльнувшись, Дэннис снова скинул с плеча рюкзак и демонстративно медленно полез внутрь.

– Откуда знаешь, что я её подобрал в твоей квартире?

– Да она чуть ли не светится сквозь сумку, - асгардец небражно пожал плечами.
– Я такие вещи вижу безо всяких усилий. Верни моё имущество, и тогда покажу, что в контейнере.

– Опять торгуешься? По привычке, что ли?
– Дэн извлёк завёрнутый в ткань фолиант, придержав его прежде, чем отдать хозяину, и с удовольствием увидел скользнувшую по губам Локи улыбку. Как раньше. Всё-таки тот всегда готов был посмеяться, не обижаясь на шутки.
– Мне не нужно твоё сокровище, я всё равно в книге ничего не понял. Какие-то закорючки, всё расползается, как жуки по столу...

– Это третья Книга Арен, - рыжий принял в ладони увесистый том почти с благоговением, ощутив, как волна острых укусов-иголочек прокатилась по ладоням, и тонкий ручеёк информации через пальцы потёк из бесконечного хранилища информации прямо в память, минуя этап чтения. Сложнейшее техническое устройство, которым была Книга, само решало, каким способом удобнее разделить сокровища с тем, кто желает их получить, отдавая свои тайны кому по каплям, кому потоком, а кому и вовсе никак, - одна из немногих вещей, оставшихся нам от более ранней цивилизации, обладавшей бездной знаний. Возможно, именно эти существа построили порталы.

– Вот как?
– Дэн уже почти пожалел, что отдал находку, но вовремя одёрнул себя. Что с ней делать, если ничего не понять из содержания?!..

– Да... И в этой книге описано, как именно это делается. Я читал. Не всю, правда... Не успел. Боюсь, шансов дочитать в ближайшее время не будет, - он ласково погладил переплёт.
– А там, в конце, самое интересное. Вот Тэсс, кажется, две предыдущие книги изучила гораздо внимательнее, чем я.

– Тэсс?

– Она, - Локи мимоходом прислушался к себе. Похоже, процесс передачи информации почти завершён. Чувство, что знания огромным тёмным облаком заняли самые глубокие слои разума, удивило его. Обычно, они сразу осваивались, становясь понятными до кристальной чистоты, но на этот раз в них было нечто закрытое, не поддающееся расшифровке на лету. Что ж, придётся немного потрудиться, чтобы понять. Но не сейчас. И точно таким же небрежным движением руки, каким вытащил контейнер, отправил в пустоту межмирья древний фолиант.
– У неё обнаружился редкий дар читать эти руны.

– И?

– И применять знания, конечно же.

Дэн с недоумением свёл брови, пытаясь осмыслить услышанное:

– То есть тогда, - он ткнул пальцем куда-то за плечо, намекая на Асгард, - в зале с троном, когда ты бросил венец и свалился вниз головой...

– Тэсс спасла меня очередной раз, благодаря Книге Арен, - во взгляде повелителя магии сквозило некое смущение, которого раньше за ним не замечалось. Оно было настолько несвойственно ни тому старому приятелю Фримена, которого тот считал за обычного человека, ни тому йотуну, кем он являлся на самом деле, ни даже вернувшему свою память асгардцу, с которым пришлось пережить столько приключений за последний год, что Дэн совсем забыл о книге и изумлённо уставился на собеседника.
– Ей удалось сжать структурированные слои и заставить дыру в моём теле зарасти, вопреки логичному финалу. То есть она завершила то, что лишь на время стабилизировал Один. И вот ведь в чём самое интересное: понимаешь, он - стабилизировал, а она - излечила.

– А я думал...

Фримен выглядел совсем растерявшимся. Оказалось, старательно выстроенная умозрительная картинка, предполагающая некий элемент театральности и розыгрыша во всех событиях, может рухнуть вот так запросто, едва узнать правду... А так хотелось верить, что и первый, и второй раз всё было как бы несерьёзно, как в компьютерной игре, когда герои гибнут и возрождаются вновь. Но получилось, что повелитель магии на самом деле прошёл по самому краю, едва не сорвавшись в пропасть. Зачем?! Неужели он и вправду настолько хотел избавиться от Драконьего венца, что не побоялся его снять? Или надеялся лишь на свою удачу да силы Тэсс?