Чужие воспоминания, чужое оружие, чужие знания... а где ж во всём этом он, Дэннис Фримен, бегущий сейчас по чужой земле, чтобы защитить её от вторжения? Слабый человек против империи эрсов, по самые уши нагруженных оружием, способным просто превратить его в дым. Но ноги продолжали нести его навстречу судьбе, пока в голове разворачивалась бешено вращающаяся карусель образов. Дэн бежал, стараясь сохранить дыхание, почти ничего не видя перед собой, больше по наитию, доверив своё тело неведомой силе. Яркие картины вспыхивали перед его мысленным взором, путая и дезориентируя: он уже перестал понимать, прошлое это или будущее, реальное или нет. За доли секунды некий источник предлагал ему невероятное количество вариантов, отличающихся лишь мелочами, но эти мелочи каждый раз приводили к новым и новым исходам событий. И пока ни один из них не был именно таким, какой был нужен Дэну. Во всех этих вариантах дело заканчивалось плохо то для него, то для всего мира вообще. Там, где в дело вступала Тэсс, оставшаяся жить здесь, в Асгарде, проигрывала и она. Появлялся Локи - и всё тоже рушилось с неминуемым постоянством. Они все каждый раз опаздывали, опаздывали и снова опаздывали, всегда не хватало ещё одной капли, чтобы перетянуть чашу на весах удачи. И что самое главное, он никак не мог понять, что именно должно стать той каплей. Место, где разгоралось сияние, приближалось с каждым шагом, а правильного ответа у Фримена так и не было.

Споткнувшись о какой-то корень, он с размаху грохнулся прямо в снег, проехавшись по острым граням намерзшего поверх него ледка. Ладони сразу же свело от попавших в рукав, на разгорячённую кожу, холодных комьев. Дэн не ударился, не подвернул ногу, но от всей души зачерпнул противной каши из снега и прошлогодней хвои, мгновенно набившейся почти до локтя.

"Да что ж я за чучело-то..." - брезгливо встряхнувшись, он помянул свою неуклюжесть недобрым словом, мимоходом сквозь куртку проверил, не выронил ли дагу, одним толчком заставил себя подняться на ноги и припустил дальше.

От столь неожиданного падения мелькание картинок перед глазами как рукой сняло, и теперь, как он ни старался, состояния видений так и не смог вернуть. Теперь перед ним была лишь снежная целина и по-прежнему слишком далёкий для такой скорости перемещения свет над порталом. Дэн уже видел - вот он, знакомый "парус", выгнувшийся над спящим лесом. Он поднимался всё выше, наливаясь силой, стягивающей миры в единое целое вопреки всем законам природы. Пройдёт еще пара минут, и из него повалит толпа эрсов, а это значит, что все старания окажутся напрасными. Сбудется одно из видений, но совсем не то, что хотелось бы, этот мир падёт к ногами императора Темина и его армии, ведь Фримен безнадёжно опаздывал закрыть эту "дверь"...

Хрипя от усталости, с трудом прорвавшись сквозь очередные заросли колючих кустов, он выскочил на открытое пространство и ощутил, что ещё немного - и просто упадёт без сил. Мышцы, хоть и тренированные, но сейчас болели нещадно. Сердце бухало так, что закладывало уши, грозя выпрыгнуть через горло, каждый суства стонал и жаловался. Фримен привалился к первому попавшемуся дереву, радуясь, что шершавая кора не позволит съехать по нему от усталости, упёрся ладонями в колени и уронил голову, ловя воздух ртом.

Проклятье... Не успеть... Не успеть!

Он поднял глаза в небо, заметив, что к ровному сиреневому свечению добавилось нечто золотистое. Странно, портал никогда не светился таким цветом. Не должен бы светиться так. Чья это была мысль, его или Локи, Фримен так и не понял, но мерцающий оттенок старого золота становился всё ярче, а потом вдруг вспыхнуло так, что небо над лесом озарилось, как от молнии. К далёкому звуку мерного свиста добавилось басовитое урчание, а потом всё перекрыл сухой треск, как от рвущейся ткани. Что-то взвыло, рассыпавшись грохотом, заметалось лесное эхо, а над деревьями с оглушительным хлопаньем крыльев взвилась целая стая каких-то птиц и заметалась бестолково, хрипло вопя.

Дэн заставил себя выпрямиться. Ну и пусть, что не успеваю. Но ведь есть ещё это самое дисковое поле, которое уничтожило эрсов в прошлый раз! Пусть единично, но это может решить проблему... а внутренний голос лишь рассмеялся в ответ: атакующих слишком много, их вторая волна сметет тебя, ведь дага набирает свою мощь не за пять минут. К тому же, чем потом закрывать портал?

К чёрту. Благоразумие - не наш выбор. Пусть случится то, что должно случиться.

А если дага откажется слушаться тебя?

Тогда используем её по прямому назначению, хоть Локи почти запретил это делать. Но она же просто оружие...

– Эй!

Он дёрнулся, услышав голос, исходящий откуда-то сверху, запрокинул голову.

Позади, на расстоянии пары шагов, висел в воздухе почти невидимый в темноте флипп, в котором кто-то стоял, наклонившись и протягивая Дэну руку:

– Залезай.

Великие боги! Вот это удача! Фримен не задумался ни на секунду. Подпрыгнул, ухватился за протянутую ладонь, и одним махом оказался в шаткой лодочке, перелетев через борт и чуть не сбив с ног неожиданного помощника. Поймав равновесие, услышал, как тот глухо зашипел, словно обжёгся обо что-то.

– Спасибо, друг!

– Потом поблагодаришь, если сможешь, - хмыкнул тот в ответ, - а пока держись крепче. И это... там шкура... набрось на плечи, а то совсем замёрзнешь.

Подчиняясь руке хозяина, флипп одним рывком по крутой спирали рванул вверх, за пару секунд поднявшись выше деревьев. Дэн вцепился в борт, чуть не сорвав ногти, но удержался, лишь успев бросить мимолётный взгляд на того, кто так своевременно очутился посреди ночного леса. Это был поистине щедрый дар судьбы, которая наконец-то соизволила проявить милость. И, едва рассмотрев невысокого асгардца с развевающимися по ветру длинными чёрными волосами, собранными в пучок на затылке, смуглое лицо с тонким, неулыбчивым ртом и прищуренными от встречного ветра глазами, чуть не подпрыгнул от радости: