Тьерви зачарованно смотрел, как вся орда эрсов, только что собравшаяся прорвать круг, разом повернулись лицом к незваному визитёру и дружно сделала шаг вперёд. Им не понадобилось даже извлекать оружие - слишком слабой выглядела помеха, её можно просто уничтожить ударом кулака. Их было настолько больше, что лишь в кошмарном сне кому-то могла прийти в голову мысль встать на пути такой орды, а потому никто из чёрной армии даже не подумал сделать попытку укрыться. Тех, кто видел, чем могут закончиться вот такие странные единоличные выходы, здесь не было. Точнее, их вообще уже нигде не было...

Но "парус", едва дага вонзилась в камень, вдруг потерял жёсткость, пошёл волнами, со свистом стал сворачиваться в узкую трубку и сначала изогнулся петлёй, а потом внезапно и оглушительно взорвался, разбрасывая вокруг себя ослепительно-белые искры. Дэн инстинктивно отшатнулся, прикрывая лицо, но руку, вцепившуюся в ледяной металл, так и не смог убрать. Пальцы словно приклеились к рукоятке - он даже не мог их разжать. Тряхнув головой, Фримен сквозь какие-то странные, мутные волны, растекающиеся по пространству, увидел, как на голову ему медленно, но неотвратимо опускается то, что осталось от только что активного канала. Слабо мерцающая сетка, изломаная и бесполезная. Он "видел" её чужим взглядом - тот, кого Дэн впустил в свою личность, умел разбираться в порталах и знал, что эта проблема уже устранена.

Тело стонало от безумия, творящегося в мозге. Картинка перед глазами двоилась, становясь то привычной, то обретая какую-то болезненную прозрачность и отчётливость. У окружающих Дэна фигур то и дело вспыхивали тускло светящиеся оболочки, которые становились ярче, если они двигались. Оружие, которое эрсы сжимали в руках, мерцало холодным зеленоватым светом. Он видел запасные блоки, лежащие в поясах на защитных костюмах, напоминающие острые колючки лучи устройств коммуникации и навигации, нити энергетического снабжения шлема. Земля была полна таинственных огоньков, прорывающихся сквозь поверхность, но главное - это плавные, колышущиеся, шёлковые полотнища полупрозрачных потоков, восходящих над порталом. Они сходились в единый купол, сплетаясь в невероятный по сложности геометрический узор, а далее рассеивались в пространстве, теряясь в сплетающихся лентах тонкого поля.

Из последних сил Дэн восхищенно уставился на величественное зрелище, открывшееся ему столь внезапно, и почти забыл, что пришёл сюда совсем не за этим. К реальности его вернуло коротким рывком: как слишком расшалившегося коня возвращают к повиновению удилами. Тот, кто гостил в сознании человека, уверенно завладел двигательной системой организма, словно делал это уже неоднократно, и жёстко повернул глаза Фримена к даге, сияющей так ярко, что на неё было больно смотреть, а ведь несколько мгновений назад, когда он выпрыгивал из флиппа на каменную плиту, она выглядела вполне обыденно! Неужели асгардец видит мир именно так? Но долго удивляться Локи своему провидцу не дал, решительно заставив покрепче вцепиться в гарду. Ощущение, которое испытал Дэн при этом, было схоже с нырянием в киселе, вязком и упругом. Оказалось намного проще подчиниться и позволить бесцеремонному гостю поступать так, как тот сочтёт нужным, чем напрасно тратить силы на сопротивление. Лишь запоздалое удивление - разве ещё не всё?
– успело проскользнуть где-то на самом краю сознания, но и его буквально утопило в сокрушительном вале совершенно нечеловеческой ярости, вихрем пронёсшейся по разуму, глуша последние ростки хладнокровия.

Рука, словно чужая, выдернула клинок из камня и взлетела вверх, указывая остриём в ночное небо, полное звёзд. Еще пару секунд ничего не происходило, а потом... Время сместилось, сжалось в гигантскую пружину и замерло. Застыл воздух, свет, звуки, окаменели мечущиеся лепестки огня в магическом круге. Остался только он и его "гость", которому столь неосмотрительно было позволено оказаться здесь, не покидая иного мира.

Потом Дэн уже не понимал, что делает его тело. Он парил на полшага позади него, выбитый из родного вместилища чужаком, едва уместившегося в "тесную одёжку", а тот смотрел позаимствованными глазами на двоих, стоящих по другую сторону огненного кольца, сдерживающего эрсов. Смотрел так, словно хотел взглядом заставить их сделать именно то, что надо ему... Первый - высокий и плечистый - освещённый золотыми бликами, словно уловив направленный на него взгляд, нерешительно опустил тонкое устройство, смутно напоминающее копьё, и прислушался. В следующий миг он уже стоял возле второго - стройного, суховатого и седого, держащего в ладони стык двух "рукавов" пламенной реки, образующей петлю вокруг портала. Тот едва повернул голову и что-то коротко спросил, выслушал ответ, и Дэн успел увидеть изумление на его лице. За доли секунды оба они, как подкошенные, не сговариваясь, рухнули в снег. Сверху на их ткнувшиеся лбами в землю головы полетели обрывки мгновенно лопнувшей огненной преграды, осыпая их золотыми брызгами, но эрсы этого даже не заметили. Они смотрели лишь на свою цель, а цель открыто стояла на каменном возвышении, не боясь ничего, с высоко поднятой над головой серебряной дагой. Клинок мелко дрожал, под самый верх наполненный чем-то невозможным... Ещё миг - и у кого-нибудь из атакующих дрогнет рука, нажав на спуск...

Губы едва шевельнулись, что-то произнося - Фримен не сумел уловить ни единого знакомого слова, какой-то сплошной набор свистящих звуков - и в ответ с кончика лезвия сорвалось нечто. Дэннис уловил лишь толчок воздуха, когда волна дискового поля мгновенно расширилась с точки до круга в сотню шагов, попутно вырывая из висящего на шее "Ночного костра" весь его запас энергии, с коротким шелестом пронеслась сквозь ряды эрсов, над головами вовремя упавших в примятый снег асгардцев, чиркнув по высоко задранным носу и корме брошенного поотдаль флиппа... Словно во сне, он увидел, как завёрнутые в спираль навершия едва земетно покачнулись, а потом стали падать, вращаясь в воздухе, срезанные, как бритвой. И это беззвучное падение приковало к себе оцепеневшего Фримена, вдруг понявшего: только что произошло невозможное. Он сам, своими руками, выпустил в мир демона смерти, собравшего щедрое подношение.

Пылающие остатки кольца, еще не успевшие рассыпаться, поглотили ударившую в них волну и с оглушительным, рвущим уши воем преобразовались в два огромных крыла, развернувшиеся в пустоте над поляной. Величественные, торжественные, невероятно красивые в своей идеальности. Ослепительный блеск покрывавших их "перьев" из языков пламени цвета старого золота чуть не лишили Дэна зрения - он едва успел зажмуриться. И всё равно сквозь плотно сжатые веки продолжал видеть, как эти полотнища охватили портал в почти нежные объятья, а потом опали, свившись в две тонкие плети. Он, сам не понимая, что делает, протянул вперёд руки в приглашающем жесте, и оба потока живого пламени влились в ладони, словно торопились вернуться домой. Горячая волна плеснула от пальцев до самых плеч - Дэн даже удивился, что огонь не жжется, но потом вспомнил, что точно таким же огнём был охвачен год назад, когда получил свой дар. Пальцы ощущали упругую материю, послушно вливающуюся через них куда-то в пространство, как поток воды.

"Огонь... Локи? Я же не умею..."

"Не ты. Это делаю я".

Это случилось настолько быстро, что повлиять на происходящее не было никакой возможности. Несколько вдохов - вот и всё, что он успел, а потом наступила оглушительная тишина. Та крошечная часть, которая всё ещё цеплялась за ставшее вдруг чужим тело, едва вмещающее чуждую сущность, оказалась в пустоте и одиночестве.

В первую секунду Фримен подумал, что ослеп, но потом сообразил, что просто погас свет от магического пламени, а вокруг царит ночь, милосердно скрывшая от него то, что осталось от отряда эрсов. Он стоял в полном одиночестве посередине плиты, отмечающей портал, судорожно сжимая в руке дагу, и никак не мог понять, почему так тихо. Вот только что все шипело, свистело и гудело, плыло в глазах и звенело в затылке, и вдруг - пустота. Звенящая, переливающаяся из прошлого в будущее пустота...