Фримен прошёл сквозь оставшиеся тени, решительно сунул руку к левую вазу, стоящую на подставке у стены, и сразу же наткнулся пальцами на что-то жесткое и холодное.

А ведь и вправду - ключ.

Он подцепил его и извлёк, даже не задержавшись, чтобы рассмотреть. Уверенность, что поступает правильно, усердно толкала его руку прямиком к замку. Два поворота, и створка слегка отодвинулась внутрь, приглашая гостя войти в гулкий сумрак.

Шагнув через порог, Дэн несколько секунд просто хлопал глазами, пока они не привыкли к резкому переходу от света к темноте, царившей тут. А когда сиреневые пятна, плавающие перед ними, растаяли, обретая очертания простого круга на полу, выложенного чёрной мраморной плиткой, он поднял изумлённо брови и уставился на свою находку.

В центре круглого зала с куполообразным потолком находился ещё один портал. Второй в этом замке.

* * *

Она проснулась от ощущения, что кто-то настойчиво старается пробиться в её сознание, с грацией бегемота ломясь туда, куда ломиться не следует. При этом не учитывалось, поймёт ли цель столь бесцеремонного способа общения непрошеного "гостя" или не поймёт. Просто чьё-то неукротимое желание добиться от Тэсс ответа вынудило её открыть глаза и уставиться на совершенно тёмное окно. Поскольку часов здесь не было, жизнь текла по солнцу: если взошло, то утро. А сейчас даже намёка на рассвет не было.

"Какого ж...
– рука нащупала на стене в изголовье бархатистый квадратик, придавила его, вызвав к жизни слабое свечение серебристых капель, свисающих с потолка в виде застывшего водопада. Тусклый свет только прибавил досады на вынужденное пробуждение: ещё можно было спать да спать, а вот поди ж ты... Она спустила ноги на прохладный пол и села на постели, прислушиваясь к вихрю, зарождавшемуся в голове.
– Что за напасти?! То эта сумасшедшая тётка, синяя от холода, бросается на Катрэя с ножом, то меня будят среди ночи ни за что, ни про что".

За окном монотонно шумели деревья, раскачиваясь под порывами поднявшегося с вечера ветра. Иногда даже позванивали стёкла в рамах, когда налетал особо крепкий вихрь, сбрасывая с крыши снег. Погода к ночи разгулялась не на шутку, словно собравшись отомстить жителям спящего мира за неведомые обиды. Постепенно сквознячок, гуляющий по комнатам, заставил Тэсс поёжиться и накинуть шерстяную шаль на плечи. Всё равно сон пропал, так что ж мёрзнуть-то впустую?.. Она потёрла ладонями лицо, сгоняя остатки наваждения: казалось, что кто-то внимательно следит за ней из темноты. Ренард предупреждал, что здесь существует довольно развитая сеть визоров - так он назвал маленьких шпионов, следящих за покоем Асгарда - но вряд ли чувство лезущего в голову непрошеного гостя зависело от них.

Пока она пыталась разобраться в странном состоянии, захотелось пить.

Тэсс поглубже зарылась в пушистую накидку, поднялась, пересекла комнату, почти наощупь отыскала тускло поблёскивающий в углу фарфоровый кувшин и щедро перелила в себя из горлышка несколько крупных глотков, с удовольствием обнаружив лёгкий привкус фруктов. Местным вариантом компота мидгардку снабдили те самые напарницы по катанию с горки, с которыми недавно пришлось не слишком вежливо расстаться. Однако, как и предсказал Ренард, дамы не обиделись, а только усиленно принялись угощать соседку то пирогами, то печёным мясом, то вот таким напитком, словно их новая знакомая голодала. Отказываться было как-то неудобно, поэтому Тэсс принимала подарки, в ответ изготовив для каждой слепленные на скорую руку стеклянные фигурки животных. Получилось неожиданно неплохо, да и пара приемов работы с огненной стихией отработались в лучшем виде, ведь Тэсс продолжала тренироваться, то и дело заглядывая в "разбегающиеся буквы" книги, позаимствованной у Локи. А новый том, который помогал переводить Каэрни, оказался подробным отчётом о странствиях по мирам с детальным описанием порталов, интересным до зуда в ладошках. Практической части он не помог, зато добавил понимания сложной транспортной структуры, связывающей миры. Некто дотошный со знанием дела описывал что и как работает, где какие порталы, как выглядят, какие у них свойства, и давал ещё кучу полезной информации.

Особо не задумываясь, девушка лишь много дней спустя обнаружила, что чужие знания не просто легко запоминаются - они просто широким потоком вливаются в голову и обживаются там навсегда с первого раза. Поначалу это удивляло, но не доставляло неудобств, а после и вовсе постепенно стало само собой разумеющимся, словно именно так и следовало читать чужие книги. Знания удобно складывались в голове, образуя всё более крепкий цемент, на котором пышным цветом раскрывались удивительные способности, обнаружившиеся в мидгардке.

И вот сейчас память услужливо поднесла на блюдечке "рецепт", что и как следует сделать, если нужна защита. Да не простая, а от именно такого, мысленного, вторжения. Способ показался ей уж слишком лёгким, естественным, как дыхание. Но, тем не менее, Тэсс попробовала. Поймала из воздуха несколько упругих нитей энергии, взмахнула ими, описывая петлю, и произнесла довольно мелодичную фразу, призванную спрятать её от внешнего воздействия. Проще говоря, создала вокруг себя что-то вроде скорлупы, отчего сразу стало легче мозгам, будто свежего воздуха глотнул. Значит, не померещилось, и кто-то на самом деле пытался влезть ей в голову...

Она огорчённо посмотрела в окно на царившую ночь и с тоской вспомнила сладкий сон, прерванный столь бесцеремонно. Но любопытство - страшная вещь, а женское любопытство страшнее вдвойне. Теперь, избавившись от бесцеремонного напора, Тэсс внезапно пожелала узнать, кто именно посмел разбудить её. Эта задачка была похитрее. "Гость" не оставил никаких следов, даже ментальных. Либо он действовал по ошибке, либо был специалистом такого уровня, что пытаться отыскать его едва ли не труднее, чем найти летом снег. Вот же незадача-то!