Секунда следовала за секундой, а черная безмолвная стая не сдвигалась с места. Было слышно лишь тяжелое дыхание да скрип защитных нагрудников. От этого становилось только хуже. Уж лучше бы они бросилсь разом... Локи почувствовал, что где-то в душе сворачивается тугой ком из ненависти и страха: неужели вот так бездарно можно закончить свои бесконечно долгие дни?! Просто попасть в тупик. И все прошлые победы и удачи - впустую? Все знания, собранные по каплям, планы, мечты - тоже напрасно?

Он еще немного сдвинулся к стене, инстинктивно пытаясь защитить спину и нащупывая надёжную опору для ног.

Эрсы стояли изваяниями. Ни одного жеста, ни одного движения. Может быть, они получили приказ только блокировать чужака? Локи было всё равно. Единственное, в чём он был почти уверен, эти хищники хотели получить всё разом: и его, и дагу. Они просто вынуждали достать клинок, а потом, скорее всего, у них припасено что-то особо гадкое. Что-то, способное перехватить ценный артефакт еще до того, как он станет смертельно опасен.

Значит, нельзя. Нельзя хвататься за привычное оружие.

От него явно ждали привычного шага.

Ловушка.

Он коротким взмахом вытер лицо, покрывшееся бисеринами пота. Облизнул пересохшие губы. Думай! Да думай же ты, мастер изобретательных идей! Как назло, ни одной путной идеи. Голова пуста, словно кувшин. Думай быстрее!..

Локи ощупывал камень под пальцами, когда вдруг рука скользнула по тонкой трещине в каменном массиве. Она была тонка, тоньше волоса, но уходила глубоко в тело скалы, рождённая каким-то природным катаклизмом. Если бы только этот раскол протянулся сквозь камень!.. Не сводя глаз с черной массы эрсов, уже наглухо перекрывших галерею, асгардец сформировал крошечный поисковый импульс и отпустил его в стену. Через миг тот вернулся.

Пустота. Позади него - пустота!

Он не поверил сам себе. Второй импульс сорвался с кончиков пальцев и - тот же ответ. Он чуть было не закрыл глаза от внезапно свалившегося на него облегчения, вовремя спохватившись, что враги хоть и не проявляют агрессии, но ждут в нескольких шагах. Любая слабость, проявленная внешне, и они бросятся, как свора псов на загнанного волка.

Теперь осталось всего лишь пробиться сквозь камень. Думай! Где ж эти проклятые нити?! Локи как можно более незаметно, за спиной, пряча от эрсов, развёл пальцы, отчаянно сканируя пустоту. Быть такого не может, чтобы ничего не нашлось! Или Трейя и вправду практически бесплодна, выпотрошена до дна.

Вот! Едва заметный ручеек коснулся руки, слишком тонкий для того, чтобы использовать его для привычной огненной плети, которая сейчас не помешала бы, но достаточный для смещения... Потянув на себя находку, Локи ощутил слабое покалывание в пальцах, почти на грани восприятия.

"Ну где же ты, иди ко мне, - мысленно зашептал он, подтягивая едва живой ручеёк.
– ну, пожалуйста..."

Ниточка дрожала, грозя порваться в любой миг, и тогда уже ничего не спасло бы попавшего в ловушку повелителя магии. Возможно, его даже специально загнали сюда, в самый глухой угол, где наверняка жизненные силы мира иссякли, и кто-то знал об этом, ведя погоню так, чтобы очутиться именно тут, лишив рыжего возможности использовать внешние ресурсы, вынудив схватиться за дагу.

Но всё это были лишь предположения, и Локи выбросил их из головы, сосредоточившись лишь на том, чтобы не потерять величайшее сокровище. Лишь бы эти дети медведей не заметили, что его руки уже не пусты... Ладонь стала влажной от напряжения. Пусть. Это не помешает. Он осторожно вобрал в неё рыхлый клубок энергии, зачерпнутый из тающего источника. Лишь бы хватило запустить преобразование, а там уж как-нибудь...

Возможно, именно в этот миг эрсы и получили команду атаковать. Они увидели достаточно, чтобы убедиться: их противник слаб и беззащитен. Им не нужны были иные пояснения. Если враг не сопротивляется, надо добивать. Неважно, почему тот не использовал своё оружие - в тонкостях разбирался тот, кто командовал захватом, а он оставался в курсе малейших изменений ситуации. Шлемы были связаны в единую сеть, и то, что видел каждый эрс, видел и его командир. Или тот, кто был еще выше и принимал решения.

Первый ряд облачённых в черное пришёл в движение. До привалившегося к стене асгардца было ровно пять шагов. Так мало, что команда не торопилась, имея перед глазами картину, что может натворить голыми руками этот одиночка. Пара десятков валяющихся на полу собратьев - вот снятый им урожай. Пускай он устал, но у каждого порядочного бойца всегда должен быть хоть какой-то сюрприз... Потому-то эрсы сначала пропустили вперёд двоих с металлической сетью. Зачем убивать, если император обещал большую награду за живого асгардца? Эта пара сноровисто сложила своё орудие и приготовилась к броску, когда Локи неожиданно отступил на шаг.

Ловцы в первое мгновение настороженно дёрнулись, а потом резво перешли в атаку. Слаженным движением, натренированным веками, они размахнулись и отправили в полёт тонкое полотно из сплетенного металла, коротко звякнувшее в момент падения. Эрсы просто не могли не промахнуться с такого расстояния. Они вообще никогда не промахивались, эти двое - лучшие ловцы треты. Но сегодня их сеть упала на землю, ударившись о стену и не захватив никого.

Просто там, где только что стоял Локи, осталась лишь пустота.