— Что такое?

— А? Что? — отозвалась Кармен. — А, нет, ничего. Нервничаю.

— Чего?

— Билли, ты вообще понимаешь, какую она на меня только что взвалила ответственность?

— Да не очень, вообще-то.

— Оно и видно.

— Слушай, давно хотел у тебя спросить… тут как-то в патруле Каролина назвала Камолова Вовой. Почему?

— А почему ты у меня спрашиваешь, а не у нее?

— Насколько я помню, ты у нас полиглот и знаешь много древних и старых языков. А имя, мне кажется, пришло из…

— Кажется ему. Ладно. Это такое сокращение. Уменьшительно-ласкательное. Типа того, как ты свою Карочкой называешь.

— Это не я ее так назвал, а Нимуш.

— Неважно.

— А почему Вова, если он Владимир. Я что-то не понял, как это можно сократить, поменяв все буквы, кроме первой…

— Такие они были, языки наших предков. Непонятные и загадочные. И народы были такие же. По крайней мере, часть из них.

Мимо нас пронесся истребитель и я заметил, что уровень моих щитов резко упал. А уровень адреналина у меня в крови резко подскочил, и я взревел в рацию:

— КАКОГО ЧЕРТА?!!

Даже находясь в расслабленном состоянии я всегда краем глаза наблюдаю за сканером. Радиус действия у него достаточно большой, чтобы с момента появления кого-то в зоне его действия до того, как на меня смогут напасть, я успел что-то предпринять. Но сейчас сканер показывал, что истребители Джессики и Камолова находились позади на приличном расстоянии, не приближались и не удалялись, а сохраняли дистанцию. Поэтому нападение было для меня неожиданностью

— Таки пропустили, — сказал Камолов.

— Я же говорила, — поддакнула Джессика. — Ребят, считайте, что вы убиты.

— ЧТО ЭТО БЫЛО?!! — орал я. — ПОЧЕМУ У МЕНЯ СКАНЕР НЕ РАБОТАЕТ?!!

— Потому что я так сделала. Забыла сказать, что по статистике наибольшее количество смертей пилотов космического флота происходит из-за того, что на них нападают, так называемые невидимки. Не все корабли можно засечь сканером. Особенно если противник использует какие-нибудь глушилки. Для этого тебе нужен в кабине тот, кто способен видеть не глазами. Ты же не можешь постоянно крутиться и смотреть во все стороны одновременно.

— А кто пользуется глушилками? — уже более спокойно спросил я.

— Пираты, скажем. Протеиновые.

— Кто-кто? — переспросил Камолов.

— Народ, давайте лекцию на потом…

— Нет уж, начала говорить, так договаривай!

Джессика тяжело вздохнула и начала:

— Быть может, вы замечали, что для приема пищи из генматов существует строго определенный график. Знаете, почему так? Потому что мы не можем постоянно питаться едой, если ее основа была неорганической.

— Почему? Генматы они же…

— Да, они преобразовывают материю. Но не до конца. Понимаете, человек, к примеру, состоит не только из двух химических элементов. В нем есть еще… ну, скажем так, достаточно большая часть периодической таблицы Менделеева. Хотя почему именно человек? И собака, и слон, и курица, и свинья. Да и растения тоже. Все мы живые и все питаемся друг другом. Это естественный процесс. Изобретение генматов позволило создавать что-то полезное из отходов. Но суть в том, что они тоже не всемогущи. Да, они способны насытить созданный бутерброд всеми необходимыми витаминами, минералами и питательными веществами. Но они не смогут этого сделать, если за основу был взят материал, когда-то на 100 % процентов состоявший из ферума. В принципе в этом случае получится железная булочка. Фактически действительная переработка в другой химический элемент производится только 3 %-5% от общего объема всей массы вещества, заправленного в картриджи. Остальное сохраняется и просто перестраивается конечный химический состав, и еще кое-какие действия производятся. И список отнесенных к поддаваемым переработке элементам в другие довольно ограниченный. Поэтому картриджи для генераторов материи существуют двух основных видов и один — что-то среднее между ними. Два вида это те, которые сделаны на органической и неорганической основе. И если неорганику достать довольно просто, то вот с органикой проблемы. Ее производство почти в три раза дороже и выдача строго по нормам. График приема пищи из генматов основывается на том, что есть определенный предел потребления продуктов, созданных при максимальном уровне использования неорганических веществ. В остальном нужно обязательно принимать органику. Так вот есть… ну что-то сродни черных рынков, где продают в основном картриджи с красной маркировкой… ах, да… синяя маркировка — это значит, что содержание неорганической основы, красная — соответственно, органической и третьи — сиреневые… Любое скопление гуманоидов, которое создает свою организацию с преступными целями прежде всего не может рассчитывать на получение положенных им красных и сиреневых картриджей. Поначалу выкручивались, как могли. Но, в конце концов, стало понятно, что для полной независимости от системы нужно иметь собственную продовольственную базу. Проще всего — покупать органическую массу для генматов в обход регистраций и прочего. И тут появились рынки такого сбыта. Власти начали с ними бороться, но постепенно все больше стали задаваться вопросом, откуда же они берут органическую основу. Содержат собственную планетку, где выращивают стада скотины, леса и поля, засеянные пшеницей? Но почему тогда не появляются на рынке настоящие продукты, а только отходы от их переработки? Да и не заморачиваются создания подобного сорта сельским хозяйством. И тогда, вместе с вестью о первой пропавшей колонии, пришла и страшная догадка. Отправившись проверить, что произошло, солдаты вернулись опустошенные морально. Но рапорты они всегда писали четко, это, наверно, у них лучше всего получается. На планете не осталось ничего — ни разумных существ, ни их построек, ни полей, ни единой травинки, ни одного животного. Ничего. А на одном из рынков появилась крупная партия картриджей для генматов. Тогда мы поняли, что алчности и жадности некоторых просто нет предела. Тогда же был издан общегалактический закон об обязательном уничтожении всех проявлений такого рода… деятельности. Тогда же было придумано им название — протеиновые пираты.

— А что, неужели горстка людей способна так опустошить одну планету самостоятельно? — спросил я. Честно говоря, что-то слабо это представлялось.

— Ну, на крупные поселения они никогда не нападают. Ибо можно не иллюзорно отхватить от представителей власти и военных. Но как они это делают — это отдельная тема. И я сегодня вам этого рассказывать не буду, мы не за этим сюда прилетели. Итак, вы двое погибли, нанеся непоправимые убытки, как в материальном плане, так и в моральном. Что скажете в свое оправдание?

— Я не ожидал… — начал было я, но Джессика меня перебила:

— А и не должен был. Для этого у тебя есть сзади помощница. Хотя ты должен был быть готов.

— Я не знала, что уже нужно пытаться… — стала оправдываться Кармен, но Джессика и ее перебила:

— Вот поэтому вас и должно быть двое в кабине. На каждого из вас ложится часть нагрузки. Телепат должен постоянно "слушать", даже когда разговаривает с впереди сидящим, а пилот — принимать решения в бою. И, собственно, воевать. Хорошо, я знала, что с первого раза не выйдет. Давайте еще раз. Билл, ты по-прежнему лети прямо.