Церемониться не стал. Вогнал Коготь в приборную панель, выпустив сноп ярких искр, и сеть погасла.

Натянулись, звонко задрожав, сигнальные нити.

Охрана уже на полпути. Но слишком далеко, чтоб успеть вовремя.

Мы разминулись на считанные мгновения. Я нырнул под тяжелые шторы, скрывающие вход на верхнюю галерею, когда услышал за спиной странный звук. Скрежет когтей сторожевой выверны. По ногам скользнул гибкий хвост, штора дрогнула - из-под неё показалась оскаленная пасть нечисти.

Но заметить меня она не успела.

Точный удар сверху вниз, усиленный магической энергией - и Коготь вонзился в голову выверны, легко пробивая череп. Тварь конвульсивно дернулась и захрипела. В руках вспыхнула светлая руна - в воздухе запахло горелой плотью, и тело нечисти, охваченное магическим огнем, грузно рухнуло на мраморный пол.

Минус одна. Где-то бродят ещё три выверны. Нужно торопиться.

Спасибо гремевшей в бальном зале музыке - короткая схватка осталась незамеченной.

Я в считанные минуты пересек верхнюю галерею и нырнул на лестницу для прислуги. Два пролета, несколько поворотов - и я окажусь у выхода в сад. Оттуда до ворот рукой подать. Догнать меня тетушка не сможет. А я нутром чувствовал, что Гюрза освободилась от пут и ринулась в погоню.

Но добраться до двери я не успел. Замер, будто столкнулся с окаменяющим взглядом василиска.

Звон. Тихий, приглушенный, словно доносится из-под толщи воды.

Защитное заклинание, поставленное на ауру Лены, натянулось и с жалобным звоном лопнуло. 'Маячок', прикрепленной к ауре некромантке, показывал, что она находилась в бальном зале.

Прогнившего зомби мне в друзья! Какого демона Лена там забыла?!

Я бросился назад, перепрыгивая через несколько ступенек и пытаясь докричаться до сэра Ричарда. Тщетно. Весь особняк словно окутала липкая, вязкая паутина, не позволяя дотянуться до призрака.

Это случится. Минута, две ? и в змеином гнезде разверзнется Бездна. И обычная шептунья не сможет защититься.

Вылетев на парадную лестницу, чуть не сбил с ног кого-то из гостей.

Быстрее же, быстрее!

Опьяненные музыкой и магией гости даже не заметили, как съеживаются под их ногами призрачные листья, тревожно трещит в переплетении ветвей мифическая вестница смерти. По черной коре кленов-колонн поползли алые трещины, заледеневший ветер усилился, яростно метался высоко под кронами.

В зале все кричало о неотвратной поступи Смерти. Но люди не слышали.

Я увидел Лену сразу. Один из слуг Гюрзы тащил шептунью к выходу в сад. А за ними неспешно следовала тонкая фигура в черном плаще.

Время остановилось. Я всей кожей чувствовал, как напряженно задрожала нить чьей-то жизни. И вот-вот лопнет, обрушив на нас гнев Безликой госпожи.

Я не успевал. Катастрофически не успевал. Но все равно сорвался с места, расталкивая гостьей, сбивая их с ног. Двести шагов, всего двести шагов... вечность, когда в спину дышат гончие Смерти.

За спиной слуги Гюрзы возник сэр Ричард. Глаза призрака полыхнули сапфировым пламенем, и некроманта отбросило в сторону, протянуло по полу и приложило об ствол клена-колонны. А Лена бросилась ко мне, что-то прокричав, но слова утонули в абсолютной, неестественной тишине, каменной плитой рухнувшей на зал.

И раздался тихий звон лопнувшей нити.

Сердце замерло. А в следующий миг забилось в бешеном ритме, вторя взвывшему чувству опасности.

Я в последний миг дотянулся до руки Лены и резко притянул к себе. Сжал в объятиях, не позволяя вырваться, повернулся спиной к клену-колонне и накрыл нас алым щитом. И в следующее мгновение в него с ревом врезалась силовая волна, высвобожденная смертью сильного некроманта.

Удар вышиб из легких воздух, чуть не повалил нас на пол. Над головой раздался оглушительный звон, и на голову обрушился стеклянный дождь - волна некросилы разнесла окна на тысячу осколков. Щит прогнулся, нити стремительно рвались под натиском взбесившейся некроэнергии, но я лишь сильнее стиснул зубы. Во рту появился металлический привкус крови, суставы выкручивало от дикой боли, но щит я удержал.

Волна схлынула, оставив бурые пятна на щите и тошнотворный запах тлена и горелой плоти.

Началась паника. Кто-то из гостей закричал, и я увлек Лену в угол, подальше от обезумевшей толпы. Шрам на спине горел огнем, перед глазами все плыло, но я продолжал удерживать щит.

Волна, ушедшая за пределы зала, хлынула назад, притянутая властной рукой убийцы. Я видел, как рухнул на пол пожилой артефактор, чей амулет не выдержал перегрузки и расплавился, прожигая кожу; вспыхнули огнем некроманты, слишком рано снявшие щиты и чьи ауры выжгла чуждая сила гиен.