Взгляд Лены прояснился, и она кивнула, нервно кусая губы.

Затрещал воздух, и я с трудом успел вскинуть Коготь, разрубая нити парализующего проклятия.

Пытается взять живыми? Легче, но долго я все равно не продержусь. Где же этих белых носит, когда они так нужны? Скоро пожиратель подстроится под мои заклинания из белой магии, и я лишусь единственного преимущества.

Наспех вывел на земле несколько универсальных рун защиты. Из-за мелкого щебня руны вышли немного кривыми, но пару ударов выдержат.

Время! Мне срочно нужно время! Хоть пару секунд, иначе ещё пара ударов - и пожиратель возьмет нас теплыми.

Воздух вокруг загустел, стал вязким, словно кровь столетнего зомби. Первая руна вспыхнула зеленым огнем - это проклятие мы отразили.

Стиснув зубы, я быстрым, отточенным движением вывел на левом запястье вязь древних символов. Коготь раскалился, жадно впитывая потемневшую от магии кровь. Рука пульсировала от обжигающей боли, но я не обращал на это внимание.

Не велика плата за жизнь.

Ещё одна руна вспыхнула и погасла, поглощая очередное проклятие. В этот раз - смертельное. Время для игр закончилось.

Ну же, осталось совсем немного!

Руки дрожали, не реагировать на боль становилось все сложнее.

Смазанное движение справа - и Лена вылила на мою руку воду, набранную из фонтана. Запястье охватило белое свечение, и боль притупилась. Не исчезла совсем, но и этого оказалось достаточно. Два последних росчерка, и я чуть не выпустил Коготь из ослабевших пальцев.

Время остановилось. Но не так, как в бальном зале, перед смертью некроманта. Я зажмурился, глубже вдыхая воздух, теперь пахший сиренью и ладаном. Перед глазами тут же пронесся вихрь разноцветных искр - ауры некромантов, ещё не покинувших Змеиную нору. От каждой искры тянулась едва заметная нить, прочно закрепленная на моем запястье вязью символов.

В том числе искра пожирателя.

Я с предвкушением оскалился.

Нельзя недооценивать врагов. Они могут убить тебя твоим же оружием.

Вспыхнула последняя защитная руна, и я вскочил на ноги, разворачиваясь к пожирателю. Коготь заплясал в воздухе, выводя узор мощного проклятия. Узор стремительно закручивался вокруг запястья. Мгновение, и в моих руках дрожало смертельное плетение Морового ветра.

Пожиратель отпрянул, пытаясь наскоро сплести щит. Не ожидал ответной атаки, а потому не подготовил даже заготовку.

Роковая ошибка.

Я сжал кинжал двумя руками, заряжая плетение силой. И резко развел руки в стороны, отправляя заклинание в полет. Антрацитовая пелена с воем обрушилась на пожирателя, отшвырнула назад, словно тряпичную куклу. И с оглушительным хрустом приложила об ствол ели. Тело некроманта, окутанное черным саваном проклятия, рухнуло на землю. Мгновение, и мерно пульсирующая тьма рассеялась, вытянув из пожирателя всю некросилы до последней капли и лишив сознания.

Вот и все.

Я выдохнул, устало рухнув на землю рядом с шептуньей. Нужно перевести дух и валить отсюда. Я не знал, сколько пожирателю понадобится, чтоб придти в себя и восстановить магический резерв. Надеюсь, белые найдут его раньше.

– Коля, - в дрожащем голосе Лены отчетливо слышалась паника.

Я проследил за её взглядом и вздрогнул, не поверил своим глазам.

Пожиратель поднимался на ноги.

Как? Он не мог очнуться так быстро!

Некромант странно дернулся. Правая рука висела плетью. Я отчетливо услышал тихий хруст - и некромант спокойно поднял руку, разминая её. За его спиной вновь раскрылись антрацитовые крылья, сгустки живой тьмы окутали тело мага. И спустя миг пожиратель стоял перед нами абсолютно целый и невредимый.

Нет, не пожиратель. Боевая кукла - последняя разработка белых магов. И которая полностью починялась проклятому некроманту.

– Прятаться бесполезно, Степнов, - прозвучал хриплый голос пожирателя. Он неспешно осмотрел свое тело, убеждаясь, что магия затянула раны, и сделал несколько шагов ко мне.
– Рано или поздно у тебя не останется фокусов в рукаве. И тогда я все равно заберу твой дар.

Это мы ещё посмотрим. В моей шляпе не одно, и не два потайных дна.

Лена дернула меня за рукав и показала на воду.

– Отвлеки, - прочитал по губам шептуньи.

Я с сомнением посмотрел на коллегу, но все же кивнул. Дар шептуньи - тоже неплохой козырь.

Выиграть время. Что ж, надеюсь, в этот раз у меня получится лучше.

Я спрятал Коготь за пояс и потянулся к 'искре' ближайшего Аринора. Сложил пальцы в замок, сплетая призрачный кристалл с мутным туманом, плещущимся внутри, между острых граней.