Трус, променявший друзей на лизоблюдов.

– Нет? Жаль. Тогда приступим к водным процедурам. Любишь плавать, львенок?
– разочаровано оттолкнув Романа в сторону, прошипел заводила гиен.

Меня подхватили под мышки и потащили по причалу к воде.

– Ром, останови их!
– испуганно вскинула Дашка, забилась в руках улюлюкавших гиен.
– Там же русалки!

Роман встрепенулся, будто очнулся от транса, и кинулся наперерез, но было уже поздно. Заводила оттолкнул его в сторону, не позволяя приблизиться. Руки державших меня гиен разомкнулись, и меня бросили в озеро.

Над головой сомкнулась толща воды. Мокрая одежда камнем потянула на дно. Изувеченное тело слушалось плохо, но я забарахтался в ледяной воде, пытаясь вынырнуть на поверхность.

Быстрее, быстрее!

Рывок, один, второй. Плевать на боль, на огонь, горевший в легких. Лишь бы успеть добраться до поверхности!

Справа мелькнули размытые тени, по руке скользнули зеленые водоросли-волосы. По ноге мазнул слизкий рыбий хвост, тускло блеснула чешуя.

Страх подстегнул не хуже кнута, и я судорожно рванулся вверх, почти добрался до поверхности. Но не успел.

В ноги вцепились когтистые лапы, разрывая ножу в кровь, и меня потащили вниз, в кромешную темноту. Я забился, пытаясь вырваться из цепкой хватки нечисти, но тщетно. По руке полоснули когтями, и я перестал её чувствовать. Яд проник в кровь, отравляя и парализуя. Дышать становилось все труднее

Ещё несколько минут, и яд доберется до сердца. И тогда все будет кончено.

Раздался оглушительный взрыв, и над головой вспыхнуло огненное зарево. Вода вокруг меня забурлила, и по ушам ударил оглушительный визг нечисти. Тела русалок покрылись глубокими ожогами от магии тлена, и они бросились на дно озера, подальше от меня.

Легкие горели от нехватки воздуха, пред глазами мелькали разноцветные тени. Тело сковало холодом, каждое движение давалось тяжело, болью и кровью, но я боролся за свою жизнь до последнего.

Но силы закончились. Яд все же добрался до сердца.

Из озерной тьмы неспешно выплыла Она. Фигура в черном плаще зависла на расстоянии вытянутой руки. Легким движением она откинула глубокий капюшон, и я увидел бледное лицо в ореоле белоснежных волос.

Костяная госпожа лично явилась по мою душу.

Желтые птичьи глаза беспристрастно наблюдали, как из моего тела медленно утекает жизнь...

Тряхнул головой, отгоняя видение.

Так, не время предаваться воспоминаниям. Главное, не смотреть на озеро, которое с тех я не переваривал.

Поисковое заклинание далось не сразу. Пришлось несколько минут постоять, унимая нетерпеливую дрожь в руках, и повторить попытку. Когда с пальцев сорвалась серебристая сеть и неспешно зазмеилась по земле, покрытой опавшими листьями, меня нагнал сэр Ричард, чей неразборчивый голос я слышал за спиной во время бега. Оказалось, призрак отчитывал меня за чрезмерную поспешность и невнимательность, из-за которой я мог споткнуться о любую корягу, упасть и сломать себе шею.

Закончив пламенный монолог, сэр Ричард гневно сверкнул глазами, а потом замер. Посмотрел на меня, старательно вытряхивающего из волос листья и ветки, потом на свои полупрозрачные руки и смущенно кашлянул.

– Великодушнейше прошу меня извинить, привычка, - развел он руками.

– Вы не поверите, но этой привычки мне очень не хватало, - признался я, после чего мы направились вслед за мерно пульсирующей серебром поисковой сетью.

По дороге сэр Ричард внимательно выслушал мои объяснения, куда же и почему я так несся, и с воодушевлением присоединился к поискам, скрывшись среди редких деревьев - обследовал местность с помощью способностей призрака.

Сверился с координатами Ёши и побрел по берегу озера, прочесывать заклинанием густые заросли камыша и заводи под плакучими ивами. Отбиваясь от мошкары и комаров, я успел прочесать почти половину береговой полосы, когда из-за деревьев раздался глухой голос позвавшего меня сэра Ричарда.

Дедушка Рич завис в воздухе рядом с покатым оврагом, на дне которого гнила целая гора прелых листьев и сухих веток. Спустившись на дно, я зашептал заклинание из арсенала Брастов. Листья начали съеживаться, иссыхать на глазах и превращаться в пепел. Несколько мгновений - и сердце дернулось, ухнуло куда-то вниз, когда я увидел край ярко-зеленой куртки.

Внутри похолодело, и я, не дожидаясь, когда подействует заклинание, упал на колени и принялся яростно разгребать мокрые листья, морщась от сладкого запаха гниения. Уговаривал себя, что не могло за десять лет, да ещё и на открытой местности, так хорошо сохраниться тело. И замер, не веря своим глазам.

Темно-русые вьющиеся волосы, подпаленные чьим-то боевым заклинанием. Обломанные ногти на окровавленной, покрытой ожогами руке. Болезненно бледная кожа, обтягивающая заостренные черты лица. И остекленевшие, затянутые белой пеленой мертвые глаза, безучастно смотрящие на кристальное небо.