Дедушка Рич чуть заметно улыбнулся, но вновь промолчал, жестом приглашая следовать за ним.

Когда я выходил из кухни, в кармане Матвея зазвонил мобильный телефон. Достав мобильник и бросив взгляд на экран, Вихрев скривился и сбросил вызов.

****

– Николай, прошу вас, не сверлите меня таким пристальным взглядом, прожжете мой пиджак некросилой, - насмешливо произнес сэр Ричард, когда мы вышли в сад, раскинувшийся на заднем дворе поместья, и дом скрылся за искривленными стволами старых яблонь.
– А я и так вынужден встречать гостей в непотребнейшем виде, к досаде моего недавно почившего портного.

Я невольно почувствовал себя десятилетним мальчишкой, снова чуть не разбившим старинную чашу с каким-нибудь вредным духом-пакостником. Или дергавшим дракона-хранителя за чешуйчатый хвост, с удивлением понимая, что он не хочет отваливаться и вырастать заново.

– Простите, сэр Ричард. Просто..., - я замялся, не зная, как корректнее объяснить, что меня интересует. Спрашивать у призрака прямо, как он умер, считалось минимум неприличным.
– Слишком многое изменилось, пока меня не было.

Призрак в окровавленном клетчатом пиджаке провел рукой по иссохшему стволу одной из яблонь, по которой когда-то лазили дети. Шершавая кора покрылась тонким слоем инея.

– Не могу не согласиться, Николай. Вы даже представить себе не можете, насколько сильно все изменилось, - он грустно улыбнулся, с тоской оглядывая некогда пышный сад.
– Или же не изменилось ничего, а вы возмужали, утратив былую наивность, но не юношеский задор.

Мы приблизились к глубокому оврагу, где раньше бежал прохладный ручей и жил дух воды, благодаря которому земля в саду не засыхала в самый жаркий зной. А теперь ручей пересох, а склоны оврага заросли чертополохом с ярко-алыми прожилками на листьях - характерным признаком места, где насильственной смертью умер некромант.

– Ничто не вечно под луной, - спокойно произнес призрак, рассеяно рассматривая овраг.
– Но, к моему величайшему сожалению, впервые в жизни я не смогу ответить на все ваши многочисленные вопросы.

Пока я расчищал место для пентаграммы и чертил на влажной земле ровные линии нужных рун, сэр Ричард рассказал, что же произошло год назад.

Он смутно помнил последний день осени, когда всех детей забрали на праздники домой, а в поместье, кроме самого хозяина и духов, никого не осталось. Помнил, как туманным утром взбесился дух дракона, верный друг, многие годы предупреждавший об опасности. Помнил, как черное пламя ворвалось во двор. С ревом пожрало замешкавшихся сторожевых духов. Смяло, разъело рыцарские доспехи хранителей. Разорвало на части покрытые чешуей бока дракона. Помнил, как волна жара смела его с ног, прижала к вонявшему гарью и кровью полу.

И пронзительную боль в спине, которая сменилась ледяным жаром, накрывшим с головой бушующим потоком.

А потом - лишь тьма, которую на закате сменило холодное оцепенение и мир в черно-белых тонах. Мир глазами призрака, который не смог уйти за грань после смерти.

Семья Аринор не сразу узнала о смерти своего главы. Его дух был привязан к месту смерти, а соседи жили слишком далеко, ничего не видели и не слышали.

– Прискорбно, но ни душегуба, ни мое тело так и не нашли, - закончил печальный рассказ сэр Ричард, пока на земле догорали, съеживаясь, руны освобождения духов.
– А моя семья вновь втянута в бессмысленную и безжалостную борьбу за власть. Как будто Аглая Вагорская так легко с ней расстанется, сдаваясь на милость моей дражайшей супруги. Серафима даже Дарью, нашу милую девочку, втянула в свои грязные паучьи игры.

Я недоверчиво хмыкнул.

Дашка всегда делала только то, чего хотела сама. И уж чего-чего, а влезать в грязь политических интриг потомственных некромантов она точно не хотела, о чем неоднократно заявляла родителям. Доходило даже до скандалов, и Серафима, бабушка Даши, часто запирала своенравную внучку в Паучьем гнезде, надеясь, что хоть супруг привьет наследнице трепетное отношения к обязательствам перед семьей. Но у сэра Ричарда был свой, специфический взгляд на воспитание детей, и для Даши ссылка к дедушке скорее была наградой, чем наказанием.

Но в то же время..., в то же время я понимал, что десять лет - слишком большой срок, и за это время изменилось очень многое. Раз изменились Роман и Матвей, может, изменилась и Даша?

– Рад, что опасения светлых целителей оказались напрасными, - улыбнулся дедушка Рич, когда ритуал завершился, и с его рук исчезли едва заметные черные оковы, связывавшие с местом смерти.
– Ваша сила все же пробудилась.

– Только не та, на которую все рассчитывали, - я тщательно затер следы ритуала, оставшиеся на земле, и выпрямился, стряхивая с рук комья земли.
– Никто не ожидал, что сын Владислава Степнова вырастет заклинателем духом.

Скрывать правду от сэра Ричарда было больно, но призраки не хозяева своего посметрия и своего языка. Пришлось умолчать, что заклинатель духов я лишь на бумагах. А на деле все намного сложнее и опаснее. Для меня, если эту правду узнают не те уши.

Улыбка сэра Ричарда стала ещё шире.

– Думаю, вы ошибаетесь, Николай. Минимум одна уважаемая леди ни капли не удивилась такому повороту событий. Правда, она оказалась довольно злопамятной женщиной, раз выбрала столь изощренный способ мести, - с наигранным сожалением вздохнул призрак.