Придя домой, вручил наглой Совести пакеты, кинул довольной нежити кусок мяса и бросил злосчастный конверт на стол, сверля его мрачным взглядом. На вечер пятницы у меня были планы, и прием у дражайшей тетушки в них не входил.

Хотя..., если откинуть неприязнь к родне по маминой линии в целом и к тетушке Аглае в частности..., то у приглашения в Змеиную нору были и плюсы.

Во-первых, я никак не мог понять, настолько изменилась расстановка сил в некромантской богеме Мирославля. Никифор Браст, ненавидевший старшего сына, все же объявил Романа официальным наследником семьи, хотя у него давно есть младший сын, Денис, по слухам, с куда большим потенциалом, чем у Ромы. Да и в целом у гиен, похоже, весьма ощутимые финансовые трудности. Антона Вихрева обвинили в сотрудничестве с черными магами, иными словами в худшем преступлении для некроманта. Но его младший сын Матвей живет в Паучьем гнезде, который ему продала семья Ариноров, пострадавшая от чернокнижников больше всех, а Маргарита Вихрева получила звание магистра Смерти. Иными словами, ни финансовое положение семьи, ни авторитет и власть Вихревых не пострадали. Они все так же занимают высокое положение в Совете чистокровных.

Во-вторых, чернокнижники, спокойно орудовавшие в столице. Бесконтрольные зомби, разгуливающие по заброшенным погостам, нежить, неуязвимая к боевым заклинаниям, не говоря уже о моем отравлении. Да и о повышенном интересе черных магов к моей персоне в целом.

И в-третьих - Кристина. Сколько я не ломал голову, не мог придумать ни малейшего объяснения тому, что она не вернулась домой или не послала хотя бы весточку. Почему она скрывает, что жива? Почему прячется? И самое главное, где? Явно в столице, сигнал о том, что 'манекен' обнаружен, ушел именно в сторону Мирославля. Тем более, где лучшего всего искать следы некроманта, как не на приеме у сильнейших магов Смерти? И как она связана с преступлениями чернокнижников?

Вопросов накопилось слишком много. Пришло время искать на них ответы. И Змеиная нора - сердце интриг и сплетен некромантской богемы - лучшее место для начала поисков.

Другое дело, что к выходу в свет я был не готов, причем не столько морально, сколько в информационном плане. Где конкретно искать ответы? Не спрашивать же напрямую 'А вы чернокнижникам не помогаете?', 'А у вас краткой хроники событий последних десяти лет нет?', 'А вы Кристину Степнову не встречали?'. План особняка тетушки я добил, но без ориентиров толку от него чуть.

Можно, конечно, попросить сэра Ричард поискать следы ауры сестры, а самому просто послушать сплетни. Но что-то мне подсказывало, что это будет дурной тратой времени, а защита сама себя не поставит. А выходить в свет, где одно мое появление будет расценено, как заявление законных прав на власть, пусть и временную, не зная ничего о расстановке сил, не подозревая, чего ждать о бывших друзей, без надежной поддержки за спиной - практически самоубийство.

Нет. Возможность хорошая, но преждевременная.

Приняв решение, я вооружился Когтем и занялся защитой квартиры. Внимание чернокнижников нервировало, так что пришлось освежить курсы светлых плетений, пройденные в академии белых.

Входную дверь, стены и окна медленно, но уверено покрывала тонкая вязь невидимых рун. Четкие, выверенные, отработанные годами тренировок движения. Коготь нагрелся, недовольно завибрировал, не желая проводить чуждую белую магию, пусть и с вкраплениями некроэнергии. Но я давно подчинил артефакт, не позволяя своевольничать. Руки жгло от силы Светлоликой, но приходилось терпеть.

Через два часа я закончил и отступил на шаг, с удовлетворением изучая плотную сеть защитного заклинания, которым оплел всю квартиру.

Что ж, в квартиру чернокнижники теперь точно не проникнут. Иначе превратятся в горстку жирного пепла.

Пожелав сэру Ричарду чувствовать себя, как дома, не раздеваясь, рухнул на диван и отключился.

Штаб-квартира белых магов

– Рад, что вы все-таки приехали, - сдержанно и немного нервно сказал Завзятов, окинув мрачным взглядом чету Степновых.

Другие маги, почуяв надвигающиеся неприятности, пристально следили за каждым движением некромантов.

– А у нас был выбор?
– сухо уточнил Владислав, опустившись в кресло рядом с верховным магом.

– Может, не будем начинать встречу с выяснения отношений?
– попросил Евгений, с опаской смотря в сторону севшей рядом с мужем Алины.

Женщина, смерив мага хмурым взглядом, недовольно кивнула:

– Выяснения отношений отложим на потом. Но прежде чем мы перейдем к делу, у меня к тебе, Женя, один вопрос.

– Какой?

– Где мой сын?

Завзятов тяжело вздохнул, устало откинувшись на спинку своего кресла.

– С ним все хорошо. Час назад Михаил Золотох доложил, что Николай отправился домой.

– Мы можем с ним увидеться?
– напряженно спросил Влад.

– Это исключено, - качнул головой маг.
– Мы подозреваем, что за Николаем следят. Ваше появление может спугнуть чернокнижников.

Некромантка нехорошо прищурилась, бросив на Евгений оценивающий взгляд.