На первый взгляд, земля, которую сурикаты считали своим домом, ничем не отличалась от остальных земель вокруг. Но это лишь на первый взгляд. Благодаря одаренности, трудолюбию и везению предки этого клана обнаружили место, которое было не таким, как все остальные: незадолго до прибытия сурикатов лесной пожар очистил землю, создав практически идеальную естественную среду. Огонь выгнал хищников, но оставил много пищи для сурикатов, которая состояла из скорпионов, хрустящих насекомых, червей, яиц и даже фруктов.

Поначалу семейство состояло из дюжины сурикатов, а затем выросло до больших размеров, их было 100–150 в клане далеко не типичных крупных размеров.

Вообще, сурикаты могут иметь от двух до четырех выводков в год, с тремя-пятью детенышами в каждом. Если подсчитать разницу между двумя и четырьмя выводками и между тремя и пятью детенышами в каждом… Будем думать, что в лучших условиях их появилось бы гораздо больше, чем сто пятьдесят.

Самое важное для сурикатов – хорошо жить: выполнять свои обязанности, дружить, защищать слабых и работать. Однако это становилось все более и более сложной задачей, ведь семейство расширялось. Эта группа научилась исключительно хорошо справляться, что и послужило одной из причин того, почему их история так интересна.

Прошлой весной сурикаты наслаждались хорошими условиями: дождей было много, и поиск пищи был относительно легким занятием. Не то чтобы жизнь была совсем безоблачной, но в целом все было хорошо. Каждый был при деле, и, пока все выполняли свои обязанности и не сталкивались с трудностями, все шло вполне прекрасно.

Стоило ли опасаться перемен?

«Конечно, – ответим мы. – Перемены – неотъемлемая часть жизни. На смену сухому сезону всегда приходит сезон дождей. Сначала на нас нападают ястребы, затем их сменяют змеи. Это всегда непросто, но мы знаем, как бороться с трудностями».

Надя была яркой, предприимчивой и энергичной представительницей семейства, общительной, а ее энтузиазм заражал многих. Особенно ее любили детеныши, которые ходили за ней по пятам – Надю это смешило и нисколько не раздражало.

Однажды Надя узнала, что ей предстоит встреча с главой семьи, и заволновалась: раньше такого никогда не было.

Она начала расспрашивать друзей о поводе встречи. Оказалось, что Надю хотят назначить на должность старшей сестры для приплода, который только родился и скоро начнет выходить из своей норы.

Надя подумала и решила, что эта работа была бы для нее весьма привлекательной. Но сначала ей предстояло собеседование с главой семейства, ответственным за все назначения в группе.

Она пришла на встречу раньше назначенного времени, поэтому присела под деревом в ожидании начальника, задумалась и не заметила, когда он пришел.

– Ты Надя, верно? – Голос главы семьи вернул ее с небес на землю. У него была репутация непреклонного, но справедливого руководителя. – У меня есть к тебе несколько вопросов, – начал он. – Первый…

Надя отвечала на все вопросы и делала это уверенно, чтобы скрыть естественное волнение. Тест не показался ей сложным, потому что она с детства была обучена отвечать на каверзные вопросы смело. Не все вопросы были ей понятны, но Надя понимала, что не следует пытаться философствовать на тему управления семейством, если хочешь получить работу.

Когда босс удостоверился, что эта молодая представительница семейства сурикатов подходит на должность, он задал последний вопрос:

– Ты готова полностью отвечать за обучение детенышей всему, что им нужно знать о взрослении и защите жизни, пока они не научатся самостоятельно защищать себя?

У Нади было мгновение, чтобы ответить: «Да!» – и успешно пройти тест. И она успела.

Надя покинула встречу в приподнятом настроении, хотя не до конца понимала суть своей работы. Это немного беспокоило ее, однако Надя ни за что не призналась бы себе в этом.

Николас, старший брат Нади, работал начальником охраны. Он был целеустремленным, ориентированным на результат и очень дисциплинированным. Еще он был умен и красив… Неудивительно, что все подруги Нади были от него без ума.

Николас только что закончил утреннюю планерку с охранниками. Он быстро прошелся по расписанию, а под конец напомнил всем о необходимости быть более бдительными, чем когда-либо (по причине недавних тревожных новостей).

А новости были такие…

Один из охранников обнаружил кобру в дереве неподалеку от семейства, а в окрестностях пару раз пробегал шакал. Такие хищники никогда не прочь пообедать сурикатом. Охранники беспокоились, так как это был второй случай появления хищников за последние двое суток. Такое число хищников было крайне редким явлением для их земель. Но на этом их беды не заканчивались. Еще один охранник сообщил, что видел в небе нечто, что, по словам старейшины, было стервятником. Прежде семейство никогда не видело стервятников. Мысли Николаса все еще занимали едва услышанные вести, когда Надя подошла к нему, спеша поделиться своей радостью. Николас знал о собеседовании и был уверен, что Надя пройдет его. Он обнял младшую сестру. Не успев отдышаться после пробежки, Надя с восторгом начала говорить о новой должности и сразу же заметила: что-то тревожило брата.