Надя не знала, чего ожидать от урока по подготовке к должности, и очень волновалась. Ей не терпелось начать учебу, ведь она хотела быть хорошей старшей сестрой. Конечно, Николас подошел бы к этому так же ответственно, думала она.

На обучении ее уже ждал глава семьи.

– Сегодня мы проходим правила для старших сестер и братьев. – И сразу же рассказал обо всех двадцати пяти.

Наде было предложено повторить правила, и она с первого раза назвала двенадцать из них.

– Для начала неплохо, – сказал начальник в своей обычной сухой манере, хотя на самом деле он был впечатлен новой студенткой.

Оставшуюся часть утра они подробно разбирали правила, пока Надя не запомнила почти все.

– Правило номер пять? – спросил шеф.

– Никогда не оставляйте детей без присмотра!

– Хорошо. Правило номер четырнадцать?

– Начинайте и заканчивайте каждый день песчаным душем!

– Хорошо. На сегодня достаточно, – закончил начальник.

Но Надя спросила:

– По поводу правила номер шесть: относиться ко всем малышам одинаково. Чем оно хорошо?

Начальник встал, собираясь уйти, и ответил:

– Потому что это даст лучшие результаты. Если будет время, я позже объясню. До встречи завтра в это же время.

Остальные дни подготовки почти не отличались от первого, что было крайне изнурительно для творческого ума Нади. Ответы на вопросы «почему» также были удивительно стабильными:

– Опыт показал, что это дает лучшие результаты! – И, хотя Надя подозревала, что ответ, вероятно, был правдой, он совсем не удовлетворял ее.

Когда Надя смогла безошибочно вспомнить все правила, она с некоторой надеждой в голосе спросила начальника, это ли конец обучения и можно ли приступать к работе.

– Нет, – последовал короткий и недвусмысленный ответ. – Это были только правила. Теперь тебе нужно изучать и практиковать процедуры.

Учитель увидел, что Надя напряглась, и пояснил:

– Правила говорят, ЧТО делать, но не говорят КАК. Из большинства процедур же мы узнаем, как лучше выполнять задачу.

Его тон ясно давал понять, что после жены правила и процедуры были его самой большой любовью.

Надя глубоко вздохнула и осторожно кивнула. Начальник увидел это и застучал свой правой лапой по твердой, сухой земле: это был первый раз, когда он потерял терпение со своим новым учеником.

– Хорошо, – вздохнул он.

– Каково правило номер четырнадцать?

– Начинай и заканчивай каждый день песчаным душем! – пулей ответила Надя.

– Хорошо, а как ты сделаешь песчаный душ? – прищурился он.

– Ну, я… – замешкалась Надя. Затем она рассказала свою версию того, как стала бы делать это.

Начальник оборвал ее:

– Довольно близко, но не совсем то. Песчаный душ можно сделать более простым способом. Сначала…

И он объяснил. Опыт всех лет показал, что был только один – лучший и единственный – способ, который работал. Так сурикаты делали всегда.

Свой монолог начальник закончил вопросом:

– Понятно?

– Абсолютно понятно! – прозвучал ожидаемый ответ (произнося это, Надя услышала саму себя). – А если у меня есть идея того, как улучшить наш способ выполнения чего-либо, я могу просто попробовать? – решила попытать счастье Надя.

– Ну, вообще-то… нет, – осторожно сказал начальник. – У нас есть группа старших братьев и сестер, ответственных за правила и процедуры. – Говоря это, он знал, что Наде все покажется медленным и обременительным. – Они встречаются каждый месяц, чтобы пересматривать правила и процедуры и обсудить идеи и предложения по улучшению. Улучшения полезны и даже необходимы! Ясное дело. Но… По ряду причин ты не можешь просто сказать: «Попробуйте то, что, как мне кажется, будет лучше».

Надя молчала.

Глава семьи продолжал:

– Запомни это. Как бы ты себя чувствовала, если бы в результате твоей прихоти один из подопечных малышей пострадал? – Его брови поднялись. – Такое случалось.

Конечно, Надя была в ужасе от мысли о возможности случайного нанесения вреда малышу.

– На сегодня это все, – сказал учитель. – До завтра.

Он ушел, оставив Надю в смешанных чувствах.

С одной стороны, она знала, что способна с легкостью изучить все эти правила и процедуры. С другой – она чувствовала, как в ней растет внутренний протест: ее энтузиазм по поводу будущей работы рухнул с отметки 100 до 80, а затем и вовсе до 60. Она решила, что, прежде чем он совсем не исчез, нужно снова поговорить с Николасом.

В прошлую встречу, когда Надя вслух удивилась необходимости таких вещей, как квадраты, планы, исследования, правила, процедуры и тому подобное, Николас только улыбнулся, скорее с любовью, чем снисходительно, и спросил, как дела в клане. Это был его способ прекращения разговора, потому что правильным ответом всегда была фраза «все в порядке».

– Как твои успехи в учебе? – Николас внимательно посмотрел на Надю. – Тебе не нравятся все эти правила? – спросил он.

– Я знаю, что они необходимы. Я не глупая. Но они кажутся такими… – Надя искала правильное слово, – ограничивающими! – Затем добавила: – А как же радость и переживания экспериментов, новых идей?