Николас немного помолчал, прежде чем ответить.

– Некоторые вещи важнее, чем творчество и веселье, Надя. Эти правила и процедуры нужны для того, чтобы общество нормально функционировало – чтобы мы жили так, как живем сейчас. – После паузы он продолжил: – Чтобы твои малыши выучились, выжили и стали успешными в этом жестоком мире.

Слова Николаса подействовали: сознание прояснилось. Надя хотела хорошо выполнять свою новую работу. И если правила, процедуры и все остальное – это то, что требовалось, то она примет их.

Ее учитель заметил изменения в ней на следующий же день. Надя перестала задавать вопросы. Вместо этого она быстрее и лучше запоминала то, что ей говорили. Через несколько дней глава семьи сообщил руководителям Альфа, что Надя готова и в скором времени приступит к новым обязанностям.

Теперь Надя увидела клан другими глазами. Она внимательно наблюдала за тем, как сурикаты убирают норы, роют новые каналы, охраняют и кормят детенышей, поддерживают в чистоте залы судебных собраний, охотятся, ухаживают за больными и ранеными и разрешают споры. Теперь ей казалось, что это удивительно: как жизнь сурикатов удачно складывалась день за днем, неделя за неделей. Послание ее брата, как она теперь поняла, заключалось в том, что именно планы, линии, квадраты, процедуры и другие вещи, которые он называл менеджментом, были причиной такому размеренному укладу жизни. (Или это он так сказал, чтобы убедить ее.) Если это было правдой (а Надя уже начала верить в это) – менеджмент был действительно эффективным.

И все же творческая натура в Наде сомневалась: ей казалось, что чего-то точно не хватает. Но чего?

Сигнал тревоги застал Надю на пути к своей семейной группе. Инстинктивно она осмотрелась, но ничего странного не заметила. Затем она увидела тень на земле и посмотрела вверх.

Существо, летящее в небе, было большим, уродливым и мчалось с огромной скоростью.

Рядом с Надей было два детеныша, полностью погруженных в свою игру – они резвились с бабочкой. Надя схватила малышей и потащила в ближайшую нору, чтобы спрятать.

Они уже были в норе, когда Надя услышала крики. Затем послышался топот лап бегущих сурикатов. Но на этот раз все закончилось так же быстро, как и началось.

Надя выглянула из туннеля, осторожно держа детенышей позади. Сцена, которая открылась ее глазам, была не похожа ни на что из того, свидетелем чего ей приходилось бывать раньше.

Те, кто были вблизи нападения, пострадали. Остальные – большинство из сурикатов – пытались понять, что произошло, так как птица появилась и исчезла слишком быстро.

Через час руководители Альфа, Моро и Мара, организовали собрание. Мара, самая эмоциональная из всех, была в ярости.

Пронзительный вопль Мары настиг шестерых глав семей, начальника охраны и главу нор. Атака стервятников нанесла ущерб двум семьям. Один из сурикатов пропал, и еще двое получили ранения.

Все молчали – никто не хотел говорить первым. Мара нарушила тишину.

– Защита клана – ваш первый приоритет! – завизжала она, глядя на двух начальников семей, по которым был нанесен удар.

Один и глав наконец произнес:

– Мы сделали все, что могли, нам просто не хватило времени между сигналом тревоги и нападением. – Он повернул голову и уставился на начальника охраны.

Все взгляды переместились на Николаса, он честно ответил:

– По словам дежурного охранника, время между сигналом тревоги и атакой соответствовало нашему согласованному минимальному стандарту. – Затем он посмотрел на начальника нор Айуса и спросил: – У нас было достаточно нор в зоне атаки?

Тот моргнул, оглянулся на остальных и застыл.

– Я не могу судить, насколько достоверен доклад дежурного охранника. – Айус сделал паузу. – Но мои землекопы подтвердили, что все норы были надлежащим образом обработаны и доступны.

Все взгляды – автоматически и в унисон – переместились на второго главу семьи. Его выражение лица исказилось от смущения и печали из-за необходимости готовиться к обороне, и это разозлило Мару еще больше. Ее мордочка покраснела до такой степени, как это только было возможно для суриката.

– Это недопустимо! – закричала Мара, но затем внезапно завершила совещание, предупредив о проведении еще одной встречи позднее.

Тем временем Надя впала в смятение. Она продолжала думать о малышах, и эмоции мешали ей сосредоточиться. Николас тоже сильно расстроился, но он уже давно знал, что на работе он не должен этого показывать. Он должен был действовать. И уже до того, как руководители Альфа начали проводить дополнительные собрания, Николас приступил к работе.

Сначала он поручил двум своим охранникам найти способ сократить время на ответную реакцию. Затем назначил двух других высвободить ресурсы для создания одного или, в идеале, еще двух смотровых пунктов. Решение о том, где лучше всего разместить новых охранников, он взял на себя.