– Ничего особенного, – солгал он, чтобы не волновать ее. – Это всего лишь работа.

Но Надя настояла:

– Какая работа? Ты начальник охраны, но я ни разу не видела, чтобы ты нас охранял.

Она улыбнулась своей шутке, и Николас засмеялся в ответ.

– Нет, я не охраняю. Ты действительно хочешь поговорить об этом? – спросил он, чувствуя, что отвлечься на несколько минут будет полезно. – Раньше ты не проявляла такого интереса.

– Сейчас не «раньше», – сказала Надя с обезоруживающей честностью. Она знала, что информация может ей пригодиться на работе. Друзья присели, и Николас начал рассказывать:

– Я составляю планы, сколько охранников нам нужно, и составляю ежедневный график. На протяжении многих лет наша община растет, нас становится все больше, и составление планов и графиков – важная задача. В случае моей ошибки некоторые посты могут остаться без охраны. И это может привести к… – Он покачал головой, чтобы не говорить «смерти сурикатов». Надя поняла. – Я нанимаю и тренирую охранников. Тем, у кого не получается, я помогаю найти другое применение. Отличная охрана – это важный элемент клана, и у нас он должен быть. Охранники-любители – всегда плохая затея.

Я утверждаю рабочий порядок для охранников, изучаю, как часто на нас нападают, когда и где. Мы ставим себе цели на год и достигаем их. Мы никогда не обманываем – не говорим, что мы якобы хорошо работаем, если это не так. Когда клан был маленьким, все могли видеть и понимать, что происходит, наблюдая друг за другом. Сейчас все по-другому…

Если с охраной какие-то проблемы, моя прямая обязанность – быстро решить их. Если я опоздаю…

Он снова покачал головой.

Надя пыталась выглядеть заинтересованной, однако «планы, графики, процедуры, исследования» – все это звучало очень… скучно. Николас увидел, что в ее голове идет какая-то борьба, но у него еще оставалось немного времени до следующей встречи, и он продолжил.

– Смотри. Для того чтобы клан надежно развивался, прежде всего нужны дисциплина и порядок, – сказал он, рисуя какие-то квадраты и линии на песке. – Самое важное – хорошая организация. И она начинается с наших двух руководителей – Альфа.

Как и во всех кланах сурикатов, эти функции выполняла пара, состоящая из мужчины и женщины. Они принимают все важные решения. Им подчиняются руководители Бета. Это шесть глав семей. У каждого из них под защитой от двадцати до тридцати сурикатов (наряду с главами нор и Николасом, начальником охраны).

– Все вместе мы следим за тем, чтобы выполнялась вся необходимая работа. Благодаря такой структуре все в клане знают, что, когда и как нужно делать.

Еще Николас рассказал, что недавно на них напали более десяти раз за месяц. Он показал ей, как отслеживать время с помощью прутьев (ветвей деревьев), установленных в одной из их нор. Надя была впечатлена.

– У нас коэффициент попадания менее одного из двадцати, – сказал Николас с гордостью, так как для клана сурикатов это был исключительно хороший показатель.

Надя, незнакомая с менеджерским сленгом, спросила:

– Что такое коэффициент попадания?

Николас продолжил:

– Это значит, сколько раз из общего числа нападений хищникам все же удается схватить или тяжело ранить кого-то из клана. Конечно, мы делаем все, что можем, чтобы коэффициент был как можно ниже. Этим измеряется работа охранников.

Надя с обожанием и гордостью смотрела на своего любимого брата, хотя ей казалось скучным сидеть и исследовать это. Конечно, виду она не подала.

Николас нарисовал еще один квадрат под главой семьи.

– Теперь это твое место – место старшей сестры, – с улыбкой объяснил он. Он нарисовал пять квадратов внизу. – А это – твои подопечные малыши.

Надя смешалась. Во-первых, ей не понравилось, что ее имя оказалось в этом поле, хотя она понимала, что это – результат ее повышения. Во-вторых, Надя не могла понять, каким образом в эту схему попали дети.

– Но ведь дети не работают, – запротестовала она.

– Неправильно, – возразил Николас. – Они работают. Их работа заключается в том, чтобы выживать. А твоя работа – научить их этому.

Николас посмотрел на солнце, а затем – на свою тень. Взгляд его был многозначительным, как у многих сурикатов.

– Я должен бежать на следующее собрание, сестренка. Я горжусь тобой.

Они обняли друг друга, и он ушел.

Мысли Николаса переключились на стервятника – существо, о котором он много слышал в детстве, но которого никто никогда не видел. Так человеческие дети только слышали о ведьмах, гоблинах и драконах, но никогда их не встречали.