Один сотрудник Бета отреагировал так быстро, как того требовала ситуация. Двое других же, судя по всему, проводили большую часть времени в поисках оправданий, почему в случившемся не было их вины.

В течение следующих дней количество нападений стервятников увеличилось. И дождь, как специально, все не приходил.

В целом, пока сурикаты питаются сочными насекомыми и рептилиями, им не требуется много воды. Но при долгом отсутствии дождя найти наполненную водой пищу становится сложнее, чем обычно. Чтобы найти влагу для выживания, маленьким сурикатам приходится рыть почву все глубже и глубже. И они прекращают любую другую деятельность, например, размножение. Перестать заводить потомство означает сокращение потребностей в еде и воде.

В клане стало беспокойнее, чем обычно. Альфа/Бета встречи стали болезненными. Мара продолжала требовать больше информации о проблемах с водой и продовольствием. Но ни у кого не было полных сведений (или времени на их поиски).

– Мне нужны ваши предложения, как мы будем измерять запасы продовольствия и уровни потребления в будущем, – прорычала она на собрании сурикатов. Мара указала на троих глав семейств: – Вы можете подготовить мне доклад к следующей встрече?

Руководители Бета достаточно хорошо знали Мару и понимали, что в единственным верным ответом было слово:

– Конечно.

Николаса бесило то, что они совсем не прогрессировали. Он считал, что немного больше сотрудничества между Альфа и Бета, меньше времени на выяснения того, кто прав, а кто виноват, было бы очень кстати. Но даже тогда… Что-то из этого было просто природой сурикатов, подумал он.

Сейчас он работал еще больше, чем раньше. После нескольких бессонных ночей Николас чувствовал себя уже не таким сильным и уверенным в себе.

Надя обнаружила, что помимо беспокойства о детенышах и ежедневных делах ее заботят и более масштабные вопросы. Откуда вновь может возникнуть стервятник? Никто не мог сказать точно. Он был молниеносным и мог появляться в одно мгновение, размышляла она. Может ли засуха подтолкнуть его к расширению охотничьей зоны? По мере сопоставления фактов эта тревожная мысль росла и довлела в ней. Если это было правдой, то стервятник мог быть только первой новой появившейся угрозой. Могут ли вскоре прийти новые хищники?

Айо мечтал стать Великим Охранником с первого дня поступления на службу к Николасу. Некоторые из его друзей видели в работе просто долг или обязательства, которые им нужно было выполнять как членам клана. Но для Айо работа значила гораздо больше. Когда он выполнял ее, он был на 100 процентов сосредоточен. В свободное от работы время он обдумывал лучшие способы охраны и возможности ее выполнения. Он не мог не думать об этом – так сильно он был помешан на охране.

Айо возвращался со своего поста, когда встретил свою лучшую подругу Надю. Они с детства любили проводить время вместе, хотя были совершенно разными: Надя была общительной и любопытной, а Айо всегда сконцентрирован и не особо коммуникабелен.

Айо произнес своим глубоким, резковатым голосом:

– Пойдем, я покажу тебе кое-что, – и повел ее за собой. Хотя мысли Нади были заняты путаницей в клане, она все равно пошла за ним без вопросов.

Сурикаты подошли к самому большому дереву из всей округи.

– Идем наверх, – сказал он и запрыгнул на дерево, вонзив свои острые когти в кору и оказавшись на несколько футов выше Нади.

– Я не смогу взобраться на дерево, – возразила она.

– С чего ты это взяла? – спросил Айо.

– Я никогда этого не делала, – сказала Надя, сразу же осознав бессмысленность своего ответа.

Через несколько минут они были примерно в тридцати футах от земли.

– Выше я не полезу, – твердо объявила Надя.

– Тебе не обязательно это делать. Оглянись вокруг! – сказал Айо.

Они сидели рядом на толстых ветках и смотрели на бескрайнюю местность.

– Ого! – не смогла удержаться Надя. Это было самое удивительное из всего, что она делала и видела за долгое время.

Следующие тридцать минут Айо неутомимо рассказывал о том, как они могут преобразовать охрану.

– Отсюда можно обнаружить опасность быстрее, чем с земли, что дает нам большой запас времени для реакции. Можно увидеть приближение этого ужасного стервятника гораздо раньше! Так ведь?

«Да, действительно», – подумала Надя. Это замечательная идея. Им нужно было срочно поговорить с Николасом.

Руководители Альфа теперь проводили на совещаниях гораздо больше времени, чем обычно. Они долго разговаривали между собой о некоторых Бета, которые, по их мнению, толком не работали. Затем о тех, кем можно было бы их заменить. А также о том, как им лучше справиться с неизбежной драмой – сообщением плохих новостей неквалифицированным сотрудникам.