Когда солнечный луч позолотил Афинский акрополь, Местор, к тому времени уже позавтракавший мясом с тушеными овощами, решил обойти лагерь до вечернего совета с братьями. Увиденное его порадовало: воины уже полностью обустроились на новом месте, однако держали оружие при себе, не теряя осторожности. Большая часть гоплитов упражнялась на ксифосах (*короткий прямой меч), лучники занимались заготовкой стрел впрок, остальные приводили в порядок доспехи или готовили еду. Копейщики выбрались поодаль, и метали дори (*копья) на плоском куске земли. Возницы обхаживали лошадей и снаряжали квадриги.

Лагерь встал плотным семиугольником - так, что ни один враг не смог бы подобраться к нему незамеченным. Помимо воинов на холмах, его охраняли сменные часовые - по четыре человека на каждую сторону фигуры и по двое мечников на каждый угол.

Двое наемников варили в большом котле баранину, и о чем-то весело переговаривались, в предвкушении знатной битвы, когда царь проходил мимо них. Рядом с пылающим огнем стоял высокий квадратный шатер. Полог был полностью опущен, а полотно, зеленых и коричневых цветов, крепко натянули на колья, вбитые в жирную почву. Шатер ничем не отличался от множества других шатров, поставленных по соседству, но зоркий глаз Местора уловил нечто странное. Архонт и сам до конца не мог бы сказать, что насторожило его в этой картине, потому поинтересовался у наемников:

– Эй, любезные! Ваш шатер?

Один из них, чернобородый поджарый гоплит, вооруженный махайрой (*кривой изогнутый меч), увидев золотой пояс правителя, откликнулся, слегка поклонившись:

– Приветствуем тебя, светлейший! Наш вооон там стоит, а это добро чьё, не знаем!

Местор поднял бровь:

– Отчего же не готовить пищу рядом с собственным домом?

– Наш дом остался за горами и зеленым морем, - хмуро откликнулся второй, по виду северянин, - а тут мы готовим на том месте, которое для того пригодно.

Ответ царю не понравился, и он уже собирался проучить наглеца, как вдруг сзади послышалось:

– Местор! Оглядываешь владения перед битвой?
– Азаэс, известный своим смешливым нравом, заключил его в братские объятия.
– Ну и как тебе? Клянусь Посейдоном, несмотря на то, что всю жизнь провел на острове, еще бы пара дней, и эта проклятая качка доконала бы меня и моих людей. Один из наших военачальников все плаванье провел своей верхней половиной за бортом - беднягу рвало от самых маленьких волн. Хорошо войско, нечего сказать!
– И архонт захохотал во все горло.

Местор, переждав приступ веселья, спросил:

– У тебя есть соображения по поводу предстоящей битвы?
– и кивнул головой в сторону возвышавшегося холма. Его собеседник славился своими многочисленными победами и выигранной осадой Каристоса - одного из бывших союзников афинян.

Азаэс покачал головой:

– Вот что я скажу тебе, братец, осадой такой город брать не следует. Они не нуждаются ни в пище, ни в воде - посреди акрополя бьет мощный источник, а земли за стенами плодородны, недаром афиняне могут позволить себе содержать войско бездельников. Укрепления у них довольно мощные - с наскока не возьмешь, и тараны тут не помогут - с южной стороны есть другие ворота, через которые часть жителей наверняка тайком переберется в союзные государства.

– А как насчет того, чтобы взять Афины в кольцо? Тогда у них будет больше голодных ртов, - задумчиво произнес Местор.

– Окружить можно, но это делу сильно не подсобит, да и не стоит разделять войско. По отдельности мы словно листья на ветру, и враг парой удачных вылазок решит войну не в нашу пользу.
– Азаэс шел широкими шагами, размахивая руками, и брат еле поспевал за ним.
– Тут нужна хитрость.

– Да, но какого рода? Единственное, что в наших силах - это вырыть подкоп под стены. Но время, время не на нашей стороне, - засомневался царь.
– Я не так искушен в воинских делах, как ты, Азаэс, может быть, тебе известно, какая хитрость здесь будет пригодна?

Архонт рассмеялся.

– Я подумаю до вечернего совета, - пообещал он.
– Мы возьмем Афины во что бы то ни стало. Атланты всегда возвращались с победой! До вечера, брат!
– И Азаэс скрылся из вида так же стремительно, как появился.

Местор, обдумывая его слова, заметил, наконец, что дошел до края лагеря. Проверив пару часовых постов, он решил вернуться к себе и взглянуть на карту - возможно, нужные мысли придут во время прогулки.

Проходя мимо недавнего становища, владыка остановился, как вкопанный. Наемников не было - верно, ушли поедать приготовленное мясо; угли от пылавшего костра уже начали остывать. Но не это смутило мудрейшего - высокого шатра на месте тоже не оказалось.

Правитель постоял, разглядывая восемь ровных дыр в земле - по количеству воткнутых кольев. Потом обругал себя мысленно.

«Мало ли кому что в голову взбредет. Наемники - люди дурного нрава, небось, место непригодным показалось, вот и переставили шатер. Не о том ты думаешь совсем, Местор, ох, не о том».