Пространство вокруг сократилось и выплюнуло меня - точнехонько в подсвеченную снизу дыру.

Лететь пришлось коротко - но больно.

Я ударилась об что-то очень жесткое, и перед глазами заплясали разноцветные искры, быстро сменившиеся серым туманом. Затем на лицо обрушился поток ледяной воды. Желание убивать мгновенно пересилило во мне боль, и я из последних сил рванулась вверх.

И открыла глаза.

Улыбающаяся рожа наглого, трижды проклятого и ненавистного мне демона стояла прямо перед лицом.

– С прибытием, - Падший с поклоном протянул ладонь.

– Иди ты, знаешь, куда?
– Я обернулась. Странно: то, гкхм, место, которое выплюнуло мое бренное тело, исчезло. Вместо него высились абсолютно белые стены.

Ни потолка, ни очертаний пола. То, что мы сидели на чем-то, было понятно только по положению тел в пространстве.

Темный, очевидно, отгадав причину моего плохого настроения, подал мне флягу с водой. Я немедленно вылила все ее содержимое на себя.

Холодная, черт возьми. Зато ощущение, что побывала в канализации, немного притупилось.

Брань!

Он лежал на боку, с согнутыми коленями, заботливо прикрытый куском ткани.

Хоть что-то полезное от Велиала. Веки закрыты, лицо покрыто испариной. На торчащих из-под импровизированного одеяла предплечьях кровавые следы от лопнувших волдырей.

Осторожно вложила в его пальцы меч. Тот сразу же запульсировал, словно отвечая на неподвижное прикосновение хозяина.

– Ему надо отдохнуть, - сказал демон.
– А тебе поесть и попить. Я вам оставлю припасы на денек, а дальше сами.

– Что?
– Я круто повернулась.
– Что значит - дальше сами?

– Мы, можно сказать, прибыли, - глядя куда-то вперед, сообщил дух.
– Это Восьмой Круг. Его вы пройдете и без меня. А наверху, на Девятом, я вам не помощник. Это уже не моя вотчина.

– Подожди... Мы ведь договаривались, что ты доведешь нас до конца!

– До куда смогу, - уточнил Велиал.
– Здесь вполне безопасно. Я ж тебя не на съедение оставляю.

– Как в аду может быть вообще безопасно? Ты что несешь?

– Это пространство для каждого свое. Сюда очень трудно попасть с Седьмого уровня. Любой, кто пойдет следом, свернет на другую дорогу. Поэтому погоня вам тут не грозит.

– А что грозит?

– Страхи. Это место кормится твоими страхами. Поэтому постарайся лучше ни о чем вообще не думать.

– У всадника не может быть страхов, - не слишком уверенно ответила я.
– Ну ладно, допустим, а как быть с Девятым?

Падший помрачнел.

– Либо вы пройдете его... либо нет. Хотя, то, что я увидел возле Сторукого, вселяет надежды на успешный исход дела. Брань знает, что вас ждет, поэтому пойдете, как он придет в себя. А до тех пор оставайся здесь.

– Со своими страхами, - невесело хмыкнула я.
– А ты что будешь делать?

– У меня полно забот, не терпящих отлагательств. Ты, разумеется, помнишь, что как только вы отыщите Иглу, я приду за ней.

– И не сомневалась в тебе.

– Чмокни Брань за меня, - он хихикнул и помахал рукой.

А затем просто растворился в воздухе.

Я уселась по-турецки на белоснежный пол. Еда, даже приготовленная лучшим поваром мира, не полезла бы сейчас в горло.

Ждать, пока не очнется мой... напарник.

Широкоплечий мужчина с поседевшей раньше времени головой, облаченный в серые потрепанные одежды простолюдина, стоял недалеко от главной городской площади и бесстрастно слушал жреца.